심장이 뛸 때마다 혈압 수치가 위아래로 크게 흔들리는 사람은 뇌가 더 빨리 늙을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
미국 서던캘리포니아대(USC) 의대 연구팀은 55~89세의 건강한 남녀 105명을 대상으로, 심장 박동 간 혈압의 미세한 변화가 뇌 건강에 어떤 영향을 미치는지 분석했다. 그 결과, 심장이 뛰는 사이에 혈압이 급격히 오르내리는 사람은 기억과 사고력에 중요한 뇌 부위인 해마와 내측측두엽의 크기가 훨씬 더 작은 것으로 나타났다. 또한 신경세포 손상을 나타내는 혈액 속 단백질(NfL) 수치가 훨씬 더 높았다.
이는 알츠하이머병 등 뇌 퇴행성 질환의 초기 징후와 비슷한 양상이다. ‘심장 박동 간 혈압’은 집이나 병원에서 흔히 재는 '평균 혈압'과는 다르다. 연구팀은 심장 박동 사이의 순간적인 혈압 변화를 ‘혈압의 동적 불안정성(dynamic instability)’이라고 부른다. 이는 혈관이 얼마나 탄력 있게 반응하는지를 보여주는 지표다.
연구 결과에 따르면 특히 심장 박동 사이에 혈압이 롤라코스터처럼 급등락하면 뇌의 왼쪽 부위가 훨씬 더 뚜렷한 변화를 보였다. 이는 왼쪽 뇌가 혈관 스트레스에 더 민감하다는 종전 연구 결과와 일치한다.
“혈압 변동폭 크면…기억·사고력 관련 뇌 해마 더 작고, 뇌 신경세포 손상 더 심해”
연구를 이끈 다니엘 네이션 교수는 “평균 혈압이 정상이어도, 심장이 뛸 때마다 혈압이 크게 흔들리면 뇌에 큰 부담을 줄 수 있다”며 “이런 심장 박동 간 혈압의 변화는 뇌 노화와 관련이 있을 수 있다”고 말했다. 연구팀은 앞으로는 혈압 수치뿐 아니라 혈압의 안정성도 중요하게 여겨야 한다고 강조했다. 또한 스트레스 관리, 약 복용 시간 조절 등을 통해 혈압이 요동치는 것을 줄이는 방법을 연구할 계획이라고 밝혔다.
이 연구 결과(Blood pressure dynamic instability and neurodegeneration in older adults)는 《알츠하이머병 저널(Journal of Alzheimer’s Disease)》에 실렸고 미국과학진흥회 포털 ‘유레카얼럿’이 소개했다.
이번 관찰연구 결과는 뇌 건강과 심혈관 건강이 밀접하게 연결돼 있다는 점을 잘 보여준다. 앞으로는 치매 예방을 위해 혈압의 ‘숫자’(평균 혈압 수치)뿐 아니라 ‘흔들림’(심장 박동 간 혈압 변화)까지 관리해야 할 것 같다. 평균 혈압을 알려면 10~14일 동안에 걸쳐 아침, 저녁에 각각 1회 이상 혈압을 측정하고 기록해야 한다. 총 20~30회의 혈압 수치를 평균내면 된다. 혈당이 급상승하고 요동치는 것을 ‘혈당 스파이크’라고 하고, 혈압이 급상승하고 요동치는 것을 ‘혈압 스파이크’라고 한다.
혈압 스파이크, 즉 심장 박동 간 혈압의 불안정을 줄이려면 규칙적인 유산소 운동, 저염식 식단 유지, 스트레스 관리, 충분한 수면, 체중 관리, 금연 및 흡연량 줄이기, 과음 피하기, 정기적인 혈압 모니터링 등 조치가 필요하다. 주 5회, 하루 30분 이상의 걷기, 자전거 타기, 수영 등 유산소 운동은 심장 기능을 강화하고 혈관 탄력을 높여 혈압의 급격한 변화를 막는 데 좋다.
나트륨 성분이 많이 들어가는 가공식품, 국물 요리, 짠 반찬을 줄이고 허브나 레몬즙으로 맛을 내면 심장 수축을 막고 혈압의 급등락을 완화하는 데 도움이 된다. 명상, 요가, 심호흡, 규칙적인 휴식은 스트레스 해소에 좋다. 하루 7~8시간 숙면, 복부 지방 등 비만 예방도 심장 박동 간 혈압의 불안정성을 낮추는 데 도움이 된다.
일부 고혈압 약은 아침보다 저녁에 복용할 때 혈압 변동을 더 잘 조절할 수 있다는 연구 결과도 있으니, 의사와 상의하는 게 좋다. 가정용 혈압계로 아침·저녁 혈압을 꾸준히 측정하면 변동성을 파악해 대응할 수 있다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 평균 혈압이 정상인데도 뇌가 손상될 수 있나요?
A1. 네. 미국 서던캘리포니아대(USC) 연구 결과, 평균 혈압이 정상이어도 심장 박동 간 혈압이 크게 흔들리는 사람은 해마 같은 뇌 조직이 감소하고 신경세포가 손상되는 것으로 나타났습니다. 이는 ‘혈압의 안정성’이 뇌 건강에 중요한 역할을 한다는 뜻입니다.
Q2. 혈압의 흔들림은 어떻게 측정하나요?
A2. 연구팀은 ARV(Average Real Variability)라는 지표를 사용해 심장 박동 사이의 수축기 혈압 변화 폭을 측정했습니다. 이는 병원에서 측정하는 평균 혈압과는 달리, 순간적인 혈압 변화를 보여주는 지표입니다.
Q3. 혈압의 흔들림을 줄이려면 어떻게 해야 하나요?
A3. 미국 서던캘리포니아대(USC) 연구팀은 운동, 스트레스 관리, 약 복용 시간 조절 등이 도움이 될 수 있을 것이라고 말했습니다. 앞으로는 '혈압 수치'뿐 아니라 ‘혈압의 안정성’을 관리하는 생활습관에 힘써야 할 것 같습니다.
