책상 앞에 오래 앉아 있거나 소파에서 많은 시간을 보내는 사람이라면 코코아 한 잔이나 사과, 베리류 과일을 섭취하는 것으로 심혈관 건강을 지킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 영국 버밍엄대 연구진은 식물성 화합물 플라바놀(flavanol)이 장시간 앉아 있는 동안 발생하는 혈관 기능 저하를 예방할 수 있다는 사실을 확인했다고 밝혔다.
연구를 이끈 카타리나 렌데이루 부교수(영양과학과)는 “책상에 앉아있든, 운전을 하든, 소파에 앉아 책을 읽거나 TV를 보든 우리는 일상 중 많은 시간을 앉아서 보낸다”며 “움직이지 않아도 우리 몸은 스트레스를 받고 있다”고 설명했다. 이어 “앉아 있는 시간이 길수록 혈관의 탄력이 떨어지고 혈압이 높아질 수 있다”며 “플라바놀 함량이 높은 음식과 음료를 섭취하면 이러한 부정적 영향을 줄일 수 있다”고 덧붙였다.
플라바놀은 코코아콩, 차, 사과, 자두, 베리류, 견과류 등에 풍부하게 들어 있는 천연 식물성 화합물로, 혈관 기능 보호 효과가 있는 것으로 알려져 있다. 이번 연구는 이러한 플라바놀의 효과가 장시간 앉아 있을 때 발생하는 혈관 손상에도 긍정적인 영향을 줄 수 있는지 살펴봤다.
연구진은 건강한 남성 40명을 체력 수준에 따라 두 그룹으로 나눈 뒤, 모든 참가자에게 고플라바놀 혹은 저플라바놀 코코아 음료를 마시도록 했다. 그런 다음 2시간 동안 움직이지 않고 앉아 있은 후 나타나는 혈관 건강을 확인했다.
그 결과 플라바놀 함량이 낮은 코코아 음료를 마신 모든 참가자에서 팔과 다리의 혈관 탄성이 감소한 반면, 함량이 높은 코코아를 마신 참가자에서는 이러한 변화가 나타나지 않은 것으로 확인됐다. 공동저자인 샘 루커스 교수(뇌혈관·운동생리학)는 “플라바놀 함량이 높은 음료를 마신 뒤에는 체력 수준에 관계없이 동맥 탄성이 2시간 전과 동일하게 유지됐다”고 설명했다.
연구진은 “플라바놀이 좌식 생활로 인한 혈관 손상을 예방할 수 있으며, 이 효과가 개인의 체력 수준과 무관하게 나타남을 보여주는 최초의 연구”라고 밝혔다. 렌데이루 부교수는 “현대인의 장시간 좌식 생활이 혈관 건강에 미치는 위험을 고려할 때, 중간중간 자리에서 일어나거나 잠시 산책을 하는 활동에 더해 플라바놀이 풍부한 식품을 섭취하면 체력 수준에 관계없이 장기적인 건강에 도움이 될 것”이라고 덧붙였다.
연구 주저자인 알레시오 다이엘리 연구원은 “플라바놀이 풍부한 음식을 식단에 더하는 방법은 생각보다 간단하다”며 “일부 코코아 제품은 플라바놀 손실을 최소화한 가공 방식으로 생산되며, 이는 시중에서 쉽게 구할 수 있다”고 말했다. 이어 “코코아를 선호하지 않는다면 사과, 자두, 베리류, 견과류, 홍차나 녹차 등 대부분 가정에서 쉽게 구할 수 있는 음식도 플라바놀의 좋은 공급원”이라고 조언했다.
이 연구 결과는 국제학술지 《생리학 저널(The Journal of Physiology)》에 ‘Dietary flavanols preserve upper- and lower-limb endothelial function during sitting in high- and low-fit young healthy males’라는 제목으로 게재됐다.
[자주 묻는 질문]
Q. 플라바놀이란 무엇이며, 우리 몸에 어떤 영향을 주나요?
A. 플라바놀(flavanol)은 코코아, 차, 사과, 자두, 베리류 등에 들어 있는 천연 식물성 화합물로, 항산화 및 혈관 확장 효과가 있습니다. 혈류 개선과 염증 완화에 도움을 주며, 장시간 앉아 있을 때처럼 혈관 기능이 저하될 위험이 있는 상황에서 혈압 상승과 혈관 경직을 줄여주는 역할을 합니다.
Q 2. 플라바놀을 충분히 섭취하려면 어떤 음식이 좋을까요?
A. 코코아 파우더(고플라바놀 함유 제품), 홍차·녹차, 블루베리·라즈베리 같은 베리류, 사과, 자두, 아몬드나 호두 등의 견과류가 좋은 공급원입니다. 단, 가공 과정에서 플라바놀 함량이 줄어들 수 있으므로, ‘자연 상태에 가까운 식품’을 선택하는 것이 좋습니다.
Q 3. 플라바놀만으로 장시간 앉는 생활의 위험을 줄일 수 있을까요?
A. 플라바놀 섭취가 혈관 손상을 완화하는 데 도움을 주지만, 좌식 생활의 부정적 영향을 완전히 없애지는 못합니다. 연구진은 “정기적으로 자리에서 일어나거나 짧은 산책을 하는 것”과 “플라바놀 섭취를 병행하는 것”이 가장 효과적인 심혈관 건강 관리 방법이라고 강조했습니다.
