10월 16일은 ‘화학조미료 안 먹는 날’이다.
국제소비자기구(IOCU)가 1985년 제정한 이날은 인공적인 화학첨가물 사용을 줄이고 원재료 본연의 가치를 존중하자는 취지에서 출발했다. 최근 초가공식품과 첨가물에 대한 우려가 확산되면서, 첨가물 없이도 완전한 영양을 제공하는 대표적 천연식품인 신선 우유가 주목받고 있다.
우유는 단백질과 칼슘을 비롯해 비타민 A, B군, D 등 13가지 필수 영양소를 함유한 ‘완전식품’으로, 인위적인 첨가물 없이도 성장기 어린이부터 성인, 노년층까지 필요한 영양을 균형 있게 공급한다.
특히 성분표의 단순함은 우유의 경쟁력이다. 시중에 있는 가공식품의 포장지를 보면 길게 늘어선 성분명이 나열돼 있지만, 우유는 단 하나의 원재료 ‘원유’만으로 완성된다. 소비자가 믿고 마실 수 있는 가장 직관적인 천연식품이라는 것이다.
세계보건기구(WHO)는 최근 보고서에서 초가공식품(UPF, Ultra-Processed Foods)의 과다 섭취가 비만, 당뇨, 심혈관계 질환 등 각종 만성질환 발생 위험을 높인다고 지적했다.
국내외 연구에 따르면 초가공식품은 열량·당분·지방·나트륨이 많고 필수 영양소는 부족해 균형 잡힌 식단을 해치는 주요 원인으로 꼽힌다. 실제로 프랑스 영국 등에서는 초가공식품 섭취 비율이 높은 집단일수록 조기 사망률이 유의하게 높다는 연구 결과도 보고됐다.
이에 전문가들은 건강한 삶을 영위하기 위해 가급적 초가공식품 섭취는 줄이고 영양소 파괴가 덜한 신선한 자연식품 위주의 식단을 유지하는 것이 중요하다고 강조한다.
특히 신선 우유는 식품 가공단계에 따라 분류되는 식품분류체계인 '노바(NOVA) 시스템'에서 '최소 가공 또는 자연식품'으로 분류된다. 이는 식품 가공군 중 1군으로 대표적인 신선식품에 해당한다. 식품 중 가공도가 매우 낮은 것을 최소가공식품(MPF, Minimally Processed Food)이라고 하며, 가공을 아주 많이 한 초가공식품과 대비되는 개념이다.
이는 첨가물 없이도 완전한 영양 밸런스를 제공하는 우유가 건강한 식생활에서 중요한 이유이기도 하다.
소비자들의 식품 선택에도 변화가 엿보인다. 인공첨가물을 최소화하고 성분표가 단순한 ‘클린 라벨’ 제품을 찾는 수요가 전 세계적으로 확산되고 있다. 미국과 유럽의 주요 유통업체들은 클린라벨 식품군을 별도 카테고리로 운영하며, 천연식품에 대한 관심을 반영하고 있다.
최근 젊은층을 중심으로 소비되고 있는 식물성 음료와의 비교에서도 차이가 드러난다. ‘콩 100%’, ‘아몬드로 만든’ 같은 문구를 내세우지만 실제로는 맛과 질감을 구현하거나 부족한 영양소를 보완하기 위해 유화제, 증점제, 합성향료, 비타민·무기질 등이 첨가되는 경우가 많다. 이 때문에 ‘자연 그대로’라는 이미지와는 거리가 있다는 지적도 제기된다.
미국 식품의약국(FDA)은 최근 보고서를 통해 “식물성 음료는 영양학적으로 우유와 동등하지 않으며, 대체품으로 오인될 수 있다”고 밝혔다. 또한 미국 상원에서는 아몬드·귀리 등 식물성 제품이 ‘Milk(밀크)’라는 명칭을 사용하는 것을 제한하는 ‘데어리 프라이드(Dairy Pride) 법안’을 재발의한 상태다. 이는 낙농산업을 보호하는 동시에 소비자의 혼란을 방지하고 올바른 식품 시장 질서를 확립하려는 조치로 해석된다.
이승호 우유자조금관리위원회 위원장은 “일체의 첨가물을 넣지 않은 우유는 완전한 영양소를 제공하는 대표적인 천연식품”이라며 “화학조미료 안 먹는 날을 맞아 국산 우유의 가치를 되새기고, 천연식품 섭취를 통해 건강한 식생활을 이어가는 계기가 되길 바란다”고 밝혔다.
