미국 건강포털 ‘더헬시(Thehealthy)’는 미국 아이오와주립대 연구 결과를 인용해 햇빛, 자연, 사회적 접촉, 빠른 음악 등 잘 알려진 행복 요인이 없어도 12분만 걸으면 기분이 좋아진다고 소개했다.
이토록 짧은 시간에 기분을 좋게 해주는 ‘마법의 운동’은 드물다. 몸을 움직이면 먹을거리 등 보상을 얻을 수 있었기에 진화 과정에서 걷기의 기분전환 효과가 유전자에 프로그래밍됐는지 모를 일이다. 연구의 공동 저자인 제프리 밀러 박사(심리학)는 국제학술지 ≪감정(Emotion)≫에 발표한 논문(2016년)에서 “움직임은 긍정적인 영향(감정적인 느낌)을 높일 뿐만 아니라 일부 구현하고 어떤 의미에선 반영한다”고 썼다.
공기 좋으면 헬스클럽보다 자연에서 걷는 게 바람직
연구팀은 걷기가 어떻게 긍정적인 감정을 일으키는지 조사하기 위해 대학생들을 대상으로 세 가지 실험을 했다.
첫 번째 실험은 걷는 것과 걷지 않는 것의 효과를 비교 분석했다. 아무 일 없이 캠퍼스를 산책한 대학생들은 비디오, 사진을 본 대학생들에 비해 자신감, 기쁨, 활기가 훨씬 더 넘쳤고 주의력과 기분이 훨씬 더 좋아졌다. 두 번째 실험에선 대학생들에게 산책을 끝낸 뒤 다소 까다로운 에세이를 작성하게 했다. 대학생들은 에세이를 써야 한다는 압박감이 있었는데도 산책 덕분에 기분이 좋아졌다. 세 번째 실험에선 러닝머신을 걸은 대학생들이 그냥 서 있거나 앉아 있는 대학생들에 비해 기분이 훨씬 더 좋아졌다.
걷기를 헬스클럽에서 하기보다는, 자연 속에서 하는 게 더 바람직하다는 연구 결과도 있다. 국제학술지 ≪환경과 행동(Environment and Behavior)≫에 실린 연구 결과(2018년)에 따르면 가능하면 자연 속에서 걷는 게 기분 향상을 극대화하고 스트레스 수준을 개선할 수 있는 걸로 나타났다. 밖에서 걷는 사람의 스트레스 호르몬 수치는 실내에서 러닝머신을 사용하는 사람에 비해 훨씬 더 낮았다. 물론 이는 미세먼지가 적고 공기가 전체적으로 좋을 경우에 한한다.
걷기, 창의력 60%↑대사증후군 위험 29%↓…각종 만성병 예방에 큰 도움
미국 스탠퍼드대 연구 결과를 보면 산책은 창의력을 60%까지 높여준다. 산책을 하면 기분이 좋아져 행복감을 느낀다. 천식 증상이 완화된다. 신진대사가 활발해져 대사증후군 위험이 29% 낮아진다. 10분만 걸어도 불안·우울증을 낮춰준다. 그 효과는 다른 운동의 45분과 맞먹는다. 걷기는 숙면과 수명 연장에 도움이 되고 돈이 거의 들지 않는다. 인지기능을 높여 알츠하이머병 등 치매 위험을 낮춰준다. 만성 요통을 완화하고 뼈를 튼튼하게 해준다. 시력을 보호해 망막 변성, 노화성 시력 상실 등 위험을 감소시킨다. 가족, 친구 등과의 유대감을 형성하거나 높이는 데 도움이 된다. 특히 심장병, 뇌졸중, 제2형당뇨병, 일부 암 등 각종 만성병 위험을 크게 낮춰준다.