대상포진은 몸속에 잠재한 수두 바이러스가 활성화하면 발병한다. 바이러스가 몸의 신경을 따라 증식하기 때문에 몹시 아프다. 몸과 얼굴에 발진이 생겨 피부병으로 여기기 쉽지만, 신경 치료가 필요한 신경계 질환이다. 바이러스는 주로 등뼈, 뇌 신경, 목뼈, 허리뼈 등의 신경계에 침투한다. 뇌 신경에 발병하면 안면 마비, 청각 손상 등 후유증을 겪을 수 있다.
그간 학계에선 대상포진에 걸리면 치매를 겪을 위험이 커진다는 게 중론이었다. 대상포진 바이러스가 중추신경계로 번지면 치매 위험이 두 배까지 높아진다는 연구도 있었다.
덴마크 오르후스대 연구진이 반론을 내놓았다. 병원 기록을 분석해 대상포진에 걸렸던 사람 24만여 명과 걸리지 않았던 123만여 명이 얼마나 치매에 걸리는지 조사했다.
연구진은 참가자가 대상포진에 걸린 후 21년 치 의료기록을 검토해 치매에 걸렸는지 살폈다. 그 결과 대상포진에 걸렸던 사람의 9.7%가 치매에 걸렸다. 대상포진을 앓지 않았던 사람은 그 비율이 10.3%였다. 큰 차이가 없었다.
여기에 당뇨, 암, 뇌진탕 등 치매의 기저 원인으로 지목되는 변수를 통계적으로 조정하면 대상포진에 걸렸던 사람이 그렇지 않은 사람보다 치매에 걸릴 위험이 오히려 7% 낮은 것으로 나타났다.
연구진은 "대상포진 환자 가운데 치매 위험을 높이는 중추신경 감염은 0.1% 정도"라며 "고령층에게 권장하는 대상포진 백신이 치매 위험을 낮추는 것 같지는 않다"고 말했다.
연구진은 "이번 연구는 의료기록을 분석한 것이어서, 대상포진이든 치매든 증상이 가벼워 병원에 가지 않은 사례를 반영하지 못한 한계가 있다"고 밝혔다.
이 연구(Incident Herpes Zoster and Risk of Dementia: A Population-Based Danish Cohort Study)는 《신경학(Neurology)》에 실렸다.
