매일 약봉지를 뜯는다. 아침에 먹을 약과 저녁에 먹을 약을 나누고, 새로 추가된 약까지 빠뜨리지 않았는지 확인한다.
심부전 진단을 받은 뒤 챙겨야 할 약이 서너 가지로 늘었다. 그런데 어느 날은 두 알만 삼키고 하나를 빼먹는다. 다음 날은 아예 약을 챙기지 못한 채 하루가 지나간다. 심부전 환자나 약을 챙기는 가족이라면 낯설지 않은 풍경이다.
이처럼 복잡한 복용법을 단순하게 바꾸면 심장 기능뿐 아니라 입원 위험도 달라질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 여러 알로 나눠 먹던 심부전 치료제 세 종류를 한 캡슐에 담았더니 심부전 입원과 응급실 방문이 줄었다.
왜 세 가지만 한 캡슐에 담았을까
미국 UT사우스웨스턴대 심장내과 암바리시 판데이 교수팀은 박출률 감소 심부전 환자 212명을 모집했다. 참가자들은 좌심실에 찬 혈액 가운데 한 번 수축할 때 내보내는 비율인 좌심실박출률이 40% 이하였다.
연구팀은 이들 가운데 108명에게 베타차단제, 알도스테론의 작용을 막는 미네랄코르티코이드 수용체 길항제(MRA), SGLT2 억제제 등 세 가지 심부전약을 한 캡슐에 넣어 하루 한 번 복용하게 했다. 댈러스의 한 조제전문약국이 알약을 부수거나 압축하지 않고 그대로 젤 캡슐 안에 함께 넣어 만든 '폴리필'이다. 나머지 104명은 네 계열의 심부전약을 개별적으로 추가하거나 용량을 높이는 '강화된 표준치료'를 받았다. 연구팀은 환자의 주치의와 함께 처방을 적극적으로 조정했다. 폴리필에 들어간 세 계열의 약은 두 군 모두 무료로 제공됐다. 연구 결과는 국제학술지 《네이처 메디슨(Nature Medicine)》에 7월 2일 실렸다.
심부전 표준치료 방법에는 보통 네 가지 계열의 약이 필요하다. 입원한 박출률 감소 심부전 환자 중 이 네 계열을 모두 처방받는 비율은 15%에 그친다고 연구팀은 밝혔다. 복잡한 복용법과 약값 부담에 더해, 의료진이 부작용을 우려해 약을 추가하거나 용량을 높이는 데 소극적인 경우도 있기 때문이다.
이번 폴리필에는 네 계열 가운데 세 가지만 담겼다. 네 번째인 레닌-안지오텐신계 억제제는 두 군 모두 별도로 복용했다. 연구팀이 우선 사용하려 한 사쿠비트릴·발사르탄이 하루 두 번 먹는 약이어서 하루 한 번짜리 캡슐에 넣기 어려웠기 때문이다.
한 캡슐로 줄였는데, 효과는 과연?
6개월 뒤 심장 MRI 자료를 확보한 187명을 분석한 결과, 좌심실박출률은 폴리필군 40.4%, 강화된 표준치료군 37.1%로 3.3%포인트 차이가 났다. 연구진은 기존 연구 결과를 고려할 때 임상적으로 의미 있는 차이라고 해석했다.
입원과 응급실 방문에선 더 뚜렷한 차이가 났다. 심부전 입원·응급실 방문 발생률이 폴리필군에서 강화된 표준치료군보다 60% 낮았다. 삶의 질 점수도 71.8점 대 63.3점으로 벌어졌다. 다만 운동 능력을 평가한 6분 걷기 거리와 심부전 상태를 반영하는 혈중 NT-proBNP 수치에서는 두 군 간 별 차이가 나타나지 않았다.
이번 복약 확인은 혈액검사로 이뤄졌다. 폴리필에 든 세 성분 가운데 메토프롤롤·스피로놀락톤 두 가지가 혈중에서 실제로 검출된 환자 비율은 폴리필군 79%, 강화된 표준치료군 54%였다. 폴리필군은 열 명 중 여덟 명꼴로 두 약을 먹은 게 확인된 반면, 강화된 표준치료군은 열 명 중 다섯 명 남짓에 그쳤다. 복용 과정 단순화의 효과가 드러난 셈이다.
판데이 교수는 "심부전 치료제는 입원과 사망 위험을 크게 낮추는 효과가 이미 입증돼 있지만, 정작 임상 현장에서는 충분히 쓰이지 못하고 있다"고 말했다.
약효가 부족해서가 아니라, 필요한 약을 제때 처방하고 환자가 꾸준히 먹도록 만드는 과정이 복잡했던 셈이다.
형편 어려운 환자에게 오히려 더 잘 통했다
이 연구가 눈길을 끄는 또 다른 이유는 대상자 구성에 있다. 이번 참가자의 68%는 의료보험이 없거나 카운티가 운영하는 취약계층 의료지원제도에 의존했다. 42%는 안정적으로 먹을거리를 확보하기 어려운 '식품 불안정'을, 32%는 불안정한 주거 문제를 겪었다. 미국 임상시험은 흔히 백인 중심으로 진행돼 흑인·히스패닉계 참가자 비율이 낮은 편인데, 이번 연구에는 흑인이 54%, 히스패닉이 33% 포함됐다.
의료 접근성이 낮은 환자가 다수인 임상시험에서도 폴리필 전략은 효과를 냈다. 두 군 모두 진료 일정이 같았던 만큼, 연구진은 알약 수와 처방의 복잡성을 줄인 전략이 치료제 사용과 용량 조정을 더 빠르게 끌어올린 것으로 판단했다. 실제로 6개월 시점 네 계열 약 사용률은 97% 대 78%였고, 연구가 정한 최적 용량 기준 충족률도 71% 대 42%로 차이가 났다.
물론 한계도 있다. 이번 시험은 텍사스 댈러스에 있는 병원 두 곳에서만 진행됐다. 참가자의 연령 중앙값이 54세로 비교적 낮고 남성이 78%를 차지해, 고령 환자와 여성에게 결과를 그대로 적용하기는 조심스럽다는 게 연구진의 설명이다. 환자가 어떤 치료를 받는지 알고 있는 공개표지 방식이라 삶의 질 평가에는 주관이 개입될 여지가 있다.
이번 폴리필은 기존 알약을 젤 캡슐 안에 함께 넣어 만든 연구용 제제다. 한국에서 당장 같은 형태로 처방할 수 있는 제품은 아니며, 여러 지역과 다양한 환자를 포함한 장기 연구도 필요하다.
다만 매일 약봉지 앞에서 씨름하는 심부전 환자와 가족에게 이번 연구가 주는 메시지는 분명하다. 효과가 좋은 약을 제때 적절히 처방하는 것만큼이나 환자가 꾸준히 먹을 수 있도록 복용법을 단순하게 만드는 일도 중요하다. 약을 자주 빼먹는다면 임의로 줄이기보다 처방 횟수와 약의 종류를 조정할 수 있는지 담당 의료진과 상의해야 한다.
