전 세계적으로 출산 연령이 늦어지는 가운데 35~49세 여성의 난임 부담이 빠르게 커지고 있다는 연구 결과가 나왔다. 현재 이 연령대 난임 여성은 약 5360만 명으로 추산되며, 지금과 같은 추세가 이어질 경우 2036년에는 그 수가 8000만 명에 육박할 것으로 전망됐다.
중국 충칭대 의대 연구진은 1990년부터 2023년까지 204개 국가 및 지역의 자료를 분석해 35~49세 여성의 난임 부담이 어떻게 변화했는지 살펴봤다. 연구에는 2023년 세계질병부담연구(GBD 2023) 자료가 활용됐다.
연구진은 여성을 △35~39세 △40~44세 △45~49세 등 세 연령 그룹으로 나눠 분석했다. 난임은 12개월 이상 피임하지 않고 성관계를 했음에도 임신이 되지 않은 경우를 말한다.
35~49세 난임 여성 5360만 명…30여 년간 부담 꾸준히 증가
연구에 따르면, 1990년부터 2023년까지 전 세계적으로 35~49세 여성의 난임 부담은 지속적인 증가세를 보였다. 2023년 기준 해당 연령대에서 난임을 겪는 여성은 약 5360만 명으로 추산됐다. 연령표준화 난임 유병률은 여성 10만 명당 6907명으로, 1990년 약 6001명보다 증가한 것으로 나타났다.
35~49세 여성은 일반적으로 가임 여성 가운데 고령에 속한다. 일부 여성은 40대 후반까지 월경을 지속해 이론적으로 임신이 가능하지만, 여성의 생식 능력은 30대 중반 이후 빠르게 감소해 40대 후반에는 크게 낮아지는 것으로 알려져 있다.
증가세 가장 가파른 35~39세…늦어진 출산 시기 영향
향후 세 연령 그룹 모두에서 난임 부담이 증가할 것으로 예상됐으나, 증가 속도가 가장 빠를 것으로 예측된 그룹은 35~39세 여성이었다.
이는 30대 후반 여성의 난임 위험이 40대 여성보다 높다는 뜻은 아니다. 여성은 나이가 들수록 난자의 수가 줄고 난자의 질도 저하돼 자연 임신 가능성이 감소한다.
그보다 이번 결과는 고령 가임 여성 가운데 상대적으로 젊은 35~39세 그룹에서 전반적인 난임 부담이 가장 빠르게 커지고 있음을 보여준다. 연구진은 여성의 교육 수준과 경제활동 참여가 높아지면서 출산 시기가 늦어진 현상이 난임 부담 증가에 영향을 미쳤을 가능성이 있다고 분석했다. 가정을 꾸리고 출산할 준비가 됐다고 판단하는 시점에 이미 생식 능력이 감소하기 시작했을 수 있다는 것이다.
연구진은 “1990년대 후반 이후 나타난 난임 증가는 여성의 교육 및 노동시장 참여 확대와 시기적으로 맞물린다”며 “이는 출산 지연과 이에 따른 연령 관련 난임 증가로 이어졌다”고 설명했다.
비만, 스트레스도 영향…치료 접근성 확대로 난임 진단 늘어
연구진은 출산 연령이 높아진 것뿐만 아니라 비만과 스트레스 역시 난임 부담 증가에 영향을 미쳤을 가능성이 있다고 분석했다.
보조생식술(ART)에 대한 접근성이 확대된 점도 통계상 난임 증가에 영향을 주었을 것으로 봤다. 난임 검사와 치료를 받는 여성이 늘면서 과거에는 확인되지 않았던 사례가 의료체계 안에서 진단되는 경우가 증가했기 때문이다. 보조생식술을 이용할 수 있는 기회가 늘면서 임신을 시도하는 연령 범위가 넓어진 점도 영향을 미쳤을 가능성이 있다.
연구진은 2006~2010년 관찰된 일시적인 난임 부담 감소가 글로벌 금융위기 시기와 겹친다는 점에도 주목했다. 연구진은 “거시경제적 불안정이 출산과 임신 시기에 영향을 미칠 수 있음을 시사한다”면서도 “관찰된 감소가 실제 난임 유병률 하락을 의미하기보다 경제적 장벽으로 인해 검사와 진단이 줄어든 결과일 가능성도 있다”고 말했다.
이어 “2010년 이후 지속된 난임 증가는 늦어진 출산과 비만, 스트레스, 보조생식술 접근성 확대 등이 복합적으로 작용한 결과를 반영한다”고 덧붙였다.
난임 부담, 고소득 국가로 점차 이동…저소득 국가는 치료 장벽 여전
난임은 저소득 국가에 국한된 문제가 아니었다. 연구진은 사회인구학적 발전 수준이 낮은 지역과 높은 지역 사이의 난임 부담 격차가 1990년 이후 23% 감소했다고 밝혔다.
동시에 난임 부담은 점차 사회인구학적지수(SDI)가 높은 국가로 이동하는 양상을 보였다. 연구진은 소득과 발전 수준이 높은 국가에서 출산 연령이 늦어지고 인구가 고령화되는 등 출산 환경이 달라진 점이 영향을 미쳤을 것으로 분석했다.
한편, 저소득 국가 여성들은 여전히 상당한 의료 장벽에 직면해 있다. 난임 검사와 치료 서비스, 관련 의료 자원에 대한 접근성이 상대적으로 낮아 난임이 충분히 진단되지 않거나 필요한 치료를 받기 어려울 수 있기 때문이다.
2036년 난임 여성 약 7960만 명 전망…“공중보건 우선순위로 다뤄야”
연구진은 현재의 추세가 이어질 경우 35~49세 여성의 난임 사례가 2023년보다 약 49% 증가해 2036년에는 약 7960만 명에 이를 것으로 전망했다. 난임으로 인한 장애보정생존연수(DALYs) 역시 같은 기간 약 50% 증가할 것으로 예측됐다.
연구진은 난임이 임신 여부에만 국한된 의학적 문제가 아니라 당사자와 가족에게 심리적 고통과 사회적 낙인, 경제적 부담, 부부 관계의 긴장을 유발할 수 있다고 지적했다. 국가 차원에서도 인구 고령화와 노동시장 참여, 의료비 증가 등 광범위한 사회·경제적 영향을 미칠 수 있다.
연구진은 “고령 가임 여성의 난임은 갈수록 커지는 세계적 보건 과제”라며 “국가별 자원과 의료 환경에 맞춘 공중보건 전략이 필요하다”고 강조했다. 특히 난임의 조기 발견 체계를 강화하고 검사와 치료, 보조생식 의료에 대한 접근성을 넓히는 한편 각국의 사회·경제적 여건에 따라 의료 자원을 우선 배분해야 한다고 주장했다.
이 연구 결과는 국제학술지 《랜싯 산부인과학 및 여성 건강(The Lancet Obstetrics, Gynaecology, & Women's Health)》에 ‘Epidemiological trends, disparities, and developmental correlates of infertility in women of advanced maternal age, 1990–2023: a comprehensive analysis within the GBD framework’이라는 제목으로 게재됐다.
국내서도 커지는 난임 시술 수요
국내에서도 출산 연령이 높아지는 가운데 난임 시술과 관련한 의료 수요가 커지고 있다.
보건복지부에 따르면 2025년 정부와 지방자치단체의 난임부부 시술비 지원사업을 통해 태어난 아동은 4만 8981명으로, 전체 출생아의 19%를 차지했다. 2024년 3만 7276명보다 31% 증가한 규모다. 난임 지원 출생아는 2022년 2만 3122명으로 전체 출생아의 9%를 차지했으나, 3년 만에 출생아 수와 비중이 모두 2배 이상으로 늘었다.
난임 시술을 받는 환자 수도 장기적으로 증가했다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 난임시술 시행 환자는 2019년 12만 3322명에서 2024년 16만 1083명으로 약 31% 늘었다.
출산 연령도 늦어지는 흐름이다. 국가데이터처 출생통계에 따르면 35세 이상 산모 비중은 2013년 20%에서 2023년 36%로 10년 사이 16%포인트 높아졌다. 평균 출산 연령도 같은 기간 31.8세에서 33.6세로 높아졌다.
보건복지부는 결혼과 출산 연령이 높아지고 35세 이상 산모의 비중이 증가하면서 난임 시술을 통한 출생아가 당분간 늘어날 것으로 전망했다. 국내 난임 시술의 임신 성공률은 체외수정 기준 평균 약 37%다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 여성의 난임 위험은 언제부터 높아지나요?
A. 여성의 생식 능력은 일반적으로 30대 중반부터 빠르게 감소하는 것으로 알려져 있다. 나이가 들수록 난자의 수와 질이 떨어지면서 자연 임신 가능성이 낮아지며, 40대 이후에는 감소 폭이 더욱 커진다.
Q2. 전 세계 35~49세 난임 여성은 얼마나 되나요?
A. 2023년 기준 전 세계 35~49세 난임 여성은 약 5360만 명으로 추산됐다. 연구진은 현재 추세가 이어질 경우 2036년에는 약 7960만 명으로 늘어날 것으로 전망했다.
Q3. 국내 난임 시술 환자도 증가하고 있나요?
A. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 국내 난임시술 시행 환자는 2019년 12만3322명에서 2024년 16만1083명으로 약 30.6% 증가했다. 2025년 난임부부 시술비 지원사업을 통해 태어난 아동은 4만8981명으로 전체 출생아의 19.2%를 차지했다.
