발렌타인데이를 앞두고 초콜릿 판매량이 급증하는 시기다. 최근 소비자들 사이에서는 당류가 많이 포함된 밀크 초콜릿 대신, 건강에 좋다고 알려진 ‘다크 초콜릿’을 선물하거나 섭취하는 경우가 늘고 있다. 하지만 다크 초콜릿에서 납과 카드뮴 같은 중금속이 검출됐다는 조사 결과들이 잇따르고 있어 주의가 요구된다.
그렇다고 중금속 우려 때문에 초콜릿 섭취를 완전히 끊을 필요는 없다. 전문가들은 다크 초콜릿의 중금속 위험을 이해하고 현명하게 섭취하는 것이 중요하다고 조언한다.
다크 초콜릿의 두 얼굴, 그 건강 효능과 숨겨진 위험성을 짚어본다.
혈관 건강에 좋은 카카오, 핵심은 플라바놀
다크 초콜릿이 ‘건강 간식’으로 불리는 이유는 주원료인 카카오 덕분이다. 카카오에는 폴리페놀의 일종인 플라바놀(Flavanol), 에피카테킨과 같은 항산화 물질이 풍부하다.
여러 무작위 연구와 메타 분석에 따르면, 다크 초콜릿에 함유된 폴리페놀 성분들은 강력한 항산화 효과를 제공해 심혈관 건강에 유익하다고 알려졌다. 이 외에도 초콜릿에 함유된 카테킨, 타닌, 비타민 E 등 항산화 성분은 활성산소를 제거해 암과 노화 예방에 도움을 준다.
대규모 연구 결과도 이를 뒷받침한다. 2022년 발표된 'COSMOS 무작위 대조 시험' 결과에 따르면, 코코아 추출물 섭취가 전체 심혈관 질환 발생률을 획기적으로 줄이지는 못했으나, 심혈관 질환으로 인한 사망률을 낮추는 데는 유의미한 영향을 미쳤다.
뇌 기능에도 긍정적이다. 카카오의 폴리페놀과 소량의 카페인은 단기적으로 집중력과 주의력을 높이고, 뇌 혈류를 증가시킨다. 기분을 좋게 하는 세로토닌과 엔도르핀 분비를 촉진해 우울감 완화에도 도움을 줄 수 있다.
건강한 다크 초콜릿, 왜 중금속에 오염될까?
문제는 아이러니하게도 카카오 함량이 높을수록 중금속 오염 위험도 함께 높아진다는 점이다. 다크 초콜릿은 설탕과 우유가 많이 들어가는 밀크 초콜릿에 비해 카카오 함량이 월등히 높다. 이 때문에 카카오 원두에 포함된 중금속이 희석되지 않고 농축된 상태로 제품에 남게 된다.
컨슈머 리포트를 비롯한 국내외 소비자 단체들의 독립적인 검사 결과, 시중에서 다크 초콜릿 제품 대부분에서 인체에 유해한 중금속인 납과 카드뮴이 기준치를 초과하여 검출된 것으로 나타나 충격을 주고 있다. 고디바, 린트, 허쉬 등 이름만 들으면 알 만한 글로벌 브랜드 제품에서도 예외는 아니었으며, 일부 제품에서는 허용 기준치의 최대 265%를 넘는 중금속이 검출되기도 했다.
다크 초콜릿에서 이처럼 높은 수치의 납과 카드뮴이 나오는 근본적인 원인은 주원료인 카카오의 재배 환경과 가공 과정에 있다. 전 세계 카카오의 대다수를 생산하는 남미와 아프리카 지역의 토양이 카드뮴과 납에 오염된 경우가 많기 때문이다.
카드뮴의 경우, 화산 활동이 잦은 지역의 토양이나 인산염 비료 등을 통해 땅에 흡수된다. 카카오 나무는 뿌리를 통해 토양의 영양분과 함께 카드뮴을 빨아들이고, 이 성분은 고스란히 카카오 콩에 축적된다.
납은 주로 수확 이후 단계에서 카카오를 오염시킨다. 수확한 카카오 콩을 발효시키고 햇볕에 널어 말리는 건조 과정, 그리고 이를 공장으로 운송하고 가공하는 과정에서 공기 중에 떠다니는 납 성분이 카카오에 달라붙는 것이다. 특히 도로변이나 노후화된 시설 근처에서 건조 작업이 이루어질 경우 오염 위험은 더욱 커진다.
이러한 중금속 오염은 대부분 카카오 원산지와 현지 가공 및 운반 과정에서 발생하기 때문에, 최종 제품을 만드는 대기업이라 할지라도 원료 단계의 오염을 완벽하게 통제하기는 구조적으로 어려운 상황이다.
소량이라도 어린이·성인 건강에 치명적
문제는 납과 카드뮴이 소량이라도 인체에 축적될 경우 심각한 건강 문제를 유발할 수 있다는 점이다. 특히 납은 어린이의 신경 발달에 치명적인 영향을 미칠 수 있다. 뇌 발달이 활발한 시기에 납에 노출되면 학습 능력 저하, 주의력결핍과잉행동장애(ADHD), 행동 문제 등을 일으킬 수 있다.
성인의 경우, 납은 고혈압과 신장 질환의 위험을 높이는 것으로 알려져 있다. 카드뮴 역시 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)가 지정한 1급 발암물질로, 장기간 체내에 쌓이면 신장 기능을 손상시키고 뼈를 약하게 만들 수 있다. 특히 어린이의 경우 소량이라도 중금속 섭취 위험을 피하는 것이 좋다.
“카카오는 약이 아니라 식품”…칼로리 폭탄 주의해야
중금속 문제뿐만 아니라 칼로리도 간과해서는 안 된다. 다크 초콜릿이 건강에 좋다는 인식 때문에 죄책감 없이 많이 먹는 경우가 많지만 다크 초콜릿은 1온스(약 28g)당 170~180kcal에 달하는 고열량 식품이다. 밀크 초콜릿의 경우 중량 100g당 약 50g의 당류가 포함되어 있어 건강을 위해서라면 섭취하지 않는 게 좋다.
비록 다크 초콜릿이 건강에 좋다지만 다크 초콜릿에도 카카오 버터라는 지방 성분이 많고 설탕도 적지 않게 들어간다. 아무리 좋은 성분이 들어있어도 과다 섭취하면 체중 증가와 내장 지방 축적, 혈당 조절 실패로 이어져 오히려 심혈관 건강을 해칠 수 있다.
이규배 고려대안암병원 가정의학과 교수는 “초콜릿은 좋은 영양소를 포함하지만 칼로리, 당분, 지방 포함량을 꼭 확인하고 기저질환을 고려해 섭취 계획을 세워야한다”면서 “다크 초콜릿도 지방 함량이 높은 편이기에 당뇨와 고지혈증 환자는 주의가 필요하다”고 말했다.
이어 “발렌타인데이처럼 특별한 날이라도 초콜릿 섭취는 하루 30g 수준으로 조절하는 것이 바람직하다”고 덧붙였다.
현명하게 발렌타인데이 초콜릿을 선택하려면
건강하게 다크 초콜릿을 먹으려면 ‘양’과 ‘빈도’에 신경써야 할 필요가 있다. 우선 양이다. 위에서 언급했듯 건강을 위한 최선의 다크 초콜릿 섭취량은 하루 30g 미만, 즉 한두 조각 정도다. 이를 넘기면 유익한 효과보다 칼로리와 지방 과잉으로 인한 부작용이 더 클 수 있다.
또 다크 초콜릿은 카카오 함량이 높을수록 납과 카드뮴 등 중금속 농도가 높아지는 경향이 있다. 중금속에 취약한 어린이나 태아에게 영향을 줄 수 있는 임산부는 카카오 함량이 지나치게 높은 제품(80% 이상 등)을 자주 섭취하지 않는 게 안전하다.
최근에는 자발적으로 중금속 검사를 시행하고 그 결과를 공개하는 초콜릿 브랜드들도 있다. 중금속 노출이 우려되거나 초콜릿을 매일 즐기는 마니아라면, 이러한 검증된 제품을 선택하는 것이 현명하다.
