체중이 늘면 허리 통증(요통) 위험이 꾸준히 높아진다는 연구 결과가 나왔다. 미국 보스턴대 의대 연구팀은 병원을 방문한 18세 이상 환자 11만 명 이상의 1년 치 의료 기록을 분석한 결과 이같이 나타났다고 밝혔다.
연구 결과에 따르면 체질량지수(BMI)가 18에서 35 사이인 범위에서는 BMI가 1단위 증가할 때마다 허리 통증 유병률이 7%씩 높아지는 것으로 나타났다. 체질량지수(BMI)는 체중(kg)을 키의 제곱(㎡)으로 나눈 값이며 BMI 1단위는 성인 평균 키를 기준으로 몸무게 약 4.5kg에 해당한다. 즉, 평균적인 체격을 가진 성인의 경우 몸무게가 약 4~5kg 늘어날 때마다 허리 통증을 겪을 위험이 7%씩 높아지는 셈이다.
연구팀은 저체중(BMI 18, 약 40kg대)부터 고도비만 직전(BMI 35, 약 100kg대)까지 폭넓은 체중 구간을 대상으로 연구를 진행했으며, 이번에 체중과 요통 사이의 명확한 상관관계를 입증했다. 다만 BMI가 35를 넘어서는 고도비만 구간에서는 요통 유병률이 추가로 높아지지 않고 일정 수준을 유지하는 것으로 드러났다.
허리 통증은 장애, 근로 손실, 경제적 부담을 초래하는 흔한 병이다. 그동안 체중 증가와 체질량지수(BMI) 상승이 요통에 미치는 영향은 명확히 규명되지 않았으나, 이번 대규모 연구에서 뚜렷한 상관관계가 입증됐다.
연구팀은 환자들이 가장 많이 호소하는 증상 가운데 하나인 허리 통증에는 약물이나 물리치료가 도움이 될 수 있으며, 흡연이나 체력 저하 등 위험 요인을 교정하는 것도 효과적이라고 말했다. 이 연구 결과(Body Mass Index and Prevalence of Low Back Pain: Correlation in a Large, Contemporary Cohort)는 최근 국제 학술지 《통증 의학(Pain Medicine)》에 실렸다.
일반적으로 허리 통증은 척추에 가해지는 기계적 스트레스와 생화학적 변화에 의해 발생한다. 체중이 늘면 몸의 무게 중심이 앞으로 옮겨가면서 척추의 자연스러운 곡선이 무너지고, 요추와 주변 근육 및 인대에 가해지는 하중이 급격히 늘어난다. 특히 복부 비만은 허리 등 쪽 근육을 크게 긴장시켜 만성적인 통증을 일으키는 주요 원인으로 꼽힌다.
지방 조직 자체에서 분비되는 염증 물질도 통증을 악화시킨다. 과도한 체지방은 사이토카인과 같은 전신 염증 매개체의 분비를 촉진한다. 이는 척추 신경 주변에 미세한 염증을 일으키거나 디스크의 퇴행성 변화를 가속화할 수 있다. 단순히 무게에 의한 압박 외에 생물학적 요인도 복합적으로 작용한다.
허리 통증은 전 세계적으로 장애를 일으키는 병 가운데 1위를 차지한다. 국제 학술지 《더 랜싯(The Lancet)》에 실린 ‘질병 부담 연구(GBD 2021)’ 결과를 보면 2020년 기준 전 세계 요통 환자 수는 약 6억1900만 명이며, 2050년까지 약 8억4300만 명으로 늘어날 전망이다. 국내 상황도 이와 비슷하다. 건강보험심사평가원의 최근 통계에 따르면 척추 질환으로 진료를 받은 환자는 매년 꾸준히 증가해 국민 5명 중 약 1명이 허리 통증을 겪는 것으로 나타났다.
허리 통증을 일으키는 위험 인자로는 비만 외에도 고령화, 신체 활동 부족, 흡연, 잘못된 자세 등이 있다. 특히 흡연은 척추 뼈로 가는 혈류를 방해해 디스크에 영양 공급이 제대로 이루어지지 않게 함으로써 퇴행을 촉진한다. 허리 통증을 예방하려면 적정 체중을 유지하고 코어 근육(몸통 근육)을 강화하는 규칙적인 운동, 금연 등 생활습관의 전반적인 교정이 필수적이다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 왜 하필 4~5kg이 늘 때마다 통증 위험이 높아진다고 하나요?
A1. 이번 연구에서 분석 기준으로 삼은 체질량지수(BMI) 1단위가 실제 몸무게로 환산했을 때 약 10파운드(약 4.53kg)에 해당하기 때문입니다. 미국 보스턴대 연구팀은 BMI 18에서 35 사이의 구간에서 체중이 1단위씩 늘어날 때마다 허리 통증을 겪을 확률이 평균 7%씩 계단식으로 상승한다는 사실을 확인했습니다.
Q2. 체질량지수(BMI)가 35를 넘으면 왜 통증 위험이 더 이상 높아지지 않나요?
A2. BMI 35 이상의 고도비만 그룹에서는 통증 유병률이 이미 최고 수준에 이르러 정체 현상을 보이는 것으로 나타났습니다. 이는 해당 구간의 환자들이 이미 높은 수준의 통증을 겪고 있어 체중이 더 늘더라도 통증 보고율이 추가로 상승하지 않거나, 체중 외의 다른 신체적 요인들이 복합적으로 작용했기 때문으로 풀이됩니다.
Q3. 체중 감량 외에 허리 통증을 줄이기 위해 실천해야 할 생활 습관은 무엇인가요?
A3. 체중 관리와 더불어 흡연과 같은 위험 요인을 교정하는 것이 중요합니다. 흡연은 척추 뼈로 가는 혈류를 방해해 디스크 퇴행을 가속화하므로 금연이 필수적입니다. 또한 척추를 지탱하는 코어 근육을 강화하는 규칙적인 신체 활동을 병행해 척추에 가해지는 기계적 하중을 분산시켜야 합니다.
