뇌 속에는 우리가 밤에 잠 잘 때 로봇청소기처럼 뇌의 구석구석을 조용히 깨끗하게 치워주는 ‘자동 청소기’가 있다. 이를 ‘글림프계’라고 한다. 글림프계는 뇌 곳곳을 돌아다니며 치매를 일으킬 수 있는 쓰레기(노폐물)인 아밀로이드·타우 단백질 등 독성 물질을 없애 준다.
이 자동 청소기는 특히 깊은 잠에 빠졌을 때 가장 열심히 일한다. 글림프계는 깊은 수면 중에 활동을 최대 10배까지 늘린다는 연구 결과도 있다. ‘밤에만 작동하는 뇌 청소기’라는 별명에 딱 어울린다. 글림프계는 쉽게 말해, 세척액과 비슷한 뇌척수액(CSF)이 뇌혈관 주변의 작은 통로(혈관주위공간)를 따라 흐르면서 뇌 속 노폐물과 독소를 제거하는 시스템이다. 미국 로체스터대 마이켄 네데르가드 박사팀이 2012년 처음으로 이 시스템을 발견해 글림프계라고 명명했다.
“충분한 수면시간 확보와 숙면, 혈압관리…뇌 속 청소시스템에 매우 중요한 역할”
뇌 속의 ‘자동 청소기’ 글림프계가 제대로 작동하지 않으면 10년 내 치매에 걸릴 위험이 부쩍 높아진다는 연구 결과가 나왔다. 영국 케임브리지대 연구팀은 성인 4만 명의 뇌 자기공명영상(MRI) 데이터를 분석한 결과, 글림프계 기능이 떨어진 사람일수록 향후 10년 내 치매에 걸릴 가능성이 높아진다는 사실을 밝혀냈다.
연구팀은 뇌척수액의 흐름과 관련된 세 가지 ‘특정 지표’를 활용해 글림프계의 기능을 간접적으로 측정했다. 이들 세 지표는 뇌척수액이 얼마나 잘 흐르는지, 뇌척수액을 만드는 기관의 크기, 뇌로 유입되는 속도를 각각 반영한다.
연구 결과에 따르면 글림프계 기능이 떨어진 사람은 그렇지 않은 사람보다 치매 발생률이 눈에 띄게 높은 것으로 나타났다. 특히 고혈압, 수면 부족, 뇌혈관 손상 등 심혈관계 위험 요인을 가진 사람일수록 글림프계 기능이 더 나빠졌고, 이로 인해 치매 위험도 덩달아 높아지는 경향을 보였다.
연구를 이끈 신경과학자 휴 마르쿠스 교수는 “글림프계 기능 저하가 치매의 조용한 촉진자 역할을 할 수 있다”고 말했다. 이 연구는 영국 심장재단, 국립건강의료연구소 지원으로 진행됐다.
이번 연구 결과(MRI markers of cerebrospinal fluid dynamics predict dementia and mediate the impact of cardiovascular risk)는 《알츠하이머 협회 저널(Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association)》에 실렸다.
뇌 속의 ‘자동 청소기’ 글림프계에 이상이 생기면, 뇌 안에 아밀로이드-베타 단백질 찌꺼기(플라크)가 계속 쌓이고 타우 단백질의 엉킴이 생겨 알츠하이머성 치매에 걸린다. 이번 연구는 치매 예방에 새로운 실마리를 제공한다. 수면의 질을 높이고, 혈압을 조절하며, 뇌혈관 건강을 지키는 것이 단순한 생활습관의 개선을 넘어 뇌 속 청소 시스템을 지키는 중요한 조치가 될 수 있다.
실제로 수축기 혈압을 120mmHg 이하로 유지한 그룹이 그렇지 않은 그룹보다 인지 기능 저하와 치매 발생률이 20% 낮다는 연구 결과가 있었다. 치매의 약 4분의 1은 고혈압, 흡연 등 조절 가능한 위험 요인과 관련이 있는 것으로 알려져 있다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 뇌에도 청소 시스템이 있나요?
A1. 네, 우리 뇌에도 ‘청소 시스템’이 있어요. 이름은 글림프계(Glymphatic System)인데, 우리가 잠을 자는 동안 뇌 속에 쌓인 쓰레기, 예컨대 치매를 유발할 수 있는 독성 물질을 씻어내는 역할을 해요. 마치 로봇청소기가 집안을 알아서 청소하듯, 글림프계는 뇌를 자동으로 청소해주는 시스템이에요.
Q2. '뇌의 자동 청소기'인 글림프계가 고장 나면 어떤 일이 생기나요?
A2. 글림프계가 제대로 작동하지 않으면 뇌 속에 독성 물질이 쌓이게 돼요. 특히 아밀로이드 단백질이나 타우 단백질 같은 물질은 치매의 주요 원인으로 알려져 있어요. 실제로 케임브리지대 연구 결과에 따르면 글림프계 기능이 떨어진 사람은 향후 10년 내 치매에 걸릴 확률이 훨씬 더 높다고 해요. 뇌 청소가 안 되면 기억력과 사고력이 무너질 수 있는 거죠.
Q3. 글림프계를 건강하게 유지하려면 어떻게 해야 하나요?
A3. 가장 중요한 건 충분한 수면이에요. 글림프계는 우리가 깊은 잠에 빠졌을 때 가장 활발하게 작동하거든요. 또 혈압을 잘 관리하고, 뇌혈관 건강을 지키는 생활습관도 도움이 돼요. 운동, 균형 잡힌 식사, 스트레스 관리가 글림프계의 청소 능력을 지켜주는 방법이에요.
