무엇을 먹느냐에 따라 건강이 달라진다. 고지방 식단이 비만, 당뇨병, 기타 대사 장애의 위험을 키우고, 칼로리 제한 식단이 수명을 증가시킨다는 것은 잘 알려져 있다.
그렇다면 소장을 건강하게 하려면 어떤 음식이 좋을까. 시스테인이 풍부한 육류, 유제품, 콩류, 견과류 등의 고단백 식품이 좋다. 특히 방사선 치료로 소장 조직이 손상된 암 환자에게는 더욱 효과가 클 수 있다.
《네이처(Nature)》에 발표된 연구에 따르면 아미노산 시스테인이 풍부한 음식을 섭취하면 소장의 기능을 회복하고 활력을 되찾는 데 도움이 될 수 있는 것으로 나타났다.
미국 MIT 연구진은 “시스테인이 줄기세포가 새로운 소장 조직을 생성할 수 있도록 하는 면역 신호 전달 경로를 활성화한다는 사실을 발견했다”며 “이러한 재생 활동 증가는 방사선으로 인한 손상을 복구하는 데 도움이 될 수 있는데, 이는 암 치료 환자들이 흔히 경험하는 부작용”이라고 말했다.
연구진은 쥐에게 단백질의 구성 요소인 20가지 아미노산 중 하나가 풍부한 식단을 제공한 뒤 식단이 소장 줄기세포 재생에 미치는 영향을 측정했다.
연구 결과 아미노산 중 시스테인은 줄기세포와 전구세포(성체 장 세포로 분화하는 미성숙 세포)에 가장 큰 영향을 미치는 것으로 나타났다. 시스테인은 CD8+T세포라는 면역 세포 집단을 활성화시키는 일련의 과정을 촉발했다. 장 점막 세포가 소화된 음식에서 시스테인을 흡수하면, 이를 보조 인자인 CoA로 전환해 장 점막으로 분비한다. CD8+T세포는 CoA를 흡수해 증식을 시작하고 IL-22라는 사이토카인을 생성한다.
IL-22는 장 줄기세포 재생 조절에 중요한 역할을 하지만, CD8+T세포가 IL-22를 생성해 장 줄기세포를 활성화시킬 수 있다는 사실은 지금까지 알려지지 않았다. IL-22를 분비하는 T세포는 활성화되면 장 내벽에서 발생할 수 있는 모든 종류의 손상에 맞서 면역력을 키운다.
연구진은 “시스테인이 풍부한 사료를 쥐에게 공급하면 IL-22를 생성하는 세포군이 증가한다”며 “CD8+T세포의 자극이 주로 소장에서 일어나고, 소화관의 다른 부분에서는 일어나지 않는다”고 설명했다. 연구진은 “우리가 섭취하는 단백질의 대부분이 소장에서 흡수되기 때문인 것 같다”고 덧붙였다.
신체도 아미노산인 메티오닌을 시스테인으로 전환해 자체적으로 시스테인을 합성할 수도 있는데, 이 과정은 간에서 일어난다. 그러나 간에서 생성된 시스테인은 온몸으로 분포되므로, 식단에서 시스테인을 섭취할 때처럼 소장에 축적되지 않는다. 따라서 시스테인이 풍부한 식단을 섭취하면 소장이 시스테인의 많은 양을 가장 먼저 섭취하게 된다.
