영국 킹스 칼리지 런던 대학교 연구진은 도시에 사는 2000여 명을 대상으로 출생부터 18세까지 건강 상태를 살폈다. 그중 3분의 1이 12세 이후 가벼운 편집증에서 조현병 등 심각한 정신병에 이르기까지 적어도 한 가지 이상 정신병적 증상을 경험한 것으로 나타났다.
연구진은 대기 오염 데이터를 청소년들의 거주지와 연관하여 분석했다. 오염도가 가장 낮은 지역의 청소년과 비교할 때, 오염이 가장 심한 곳의 아이들이 정신병적 증상을 겪을 위험은 27~72%까지 컸다.
아이들의 정신건강에 영향을 미친 오염원은 이산화질소 등 질소산화물이었다. 자동차나 공장 등에서 화석연료를 태울 때 나오는 오염원으로 그 자체에 독성이 있을 뿐 아니라, 광화학 반응을 통해 미세먼지와 오존을 생성한다.
연구진은 "대기 오염 물질은 콧속 상피 조직과 뇌혈관을 상하게 해 신경 염증 및 변성을 일으키는 원인이 된다"면서 "누적되는 오염 물질은 뇌에 직접 영향을 미쳐 정신질환을 일으킬 수 있다"고 설명했다.
이번 연구(Association of Air Pollution Exposure With Psychotic Experiences During Adolescence)는 미국의학협회저널(JAMA)에 실렸고, 뉴욕 타임스가 보도했다.
