실제 나이보다 더 늙어 보이는 것은 단순히 피부 주름이나 잡티 때문만은 아니다. 신체 전반의 생물학적 나이가 실제 나이보다 더 많다는 것을 보여주는 것일 수 있다. 특히 눈가 주름은 누적된 환경적 손상을 반영하기 때문에 민감한 생체지표가 될 수 있다.
실제 학술지 《알츠하이머 연구 및 치료(Alzheimer's Research & Therapy)》에 발표된 연구에 따르면 눈가 주름이 많은 사람들은 주름이 적은 사람들보다 인지 기능 장애를 겪을 확률이 두 배 이상 높은 것으로 나타났다. 또 실제 나이보다 더 늙어 보이는 것이 건강 및 생활 습관과 같은 요인을 고려한 후에도 12년 동안 치매 진단 위험을 60% 이상 높이는 요인이다.
중국 푸단대 연구진은 영국 바이오뱅크 연구의 일환으로 평균 12년 동안 수집된 60세 이상 영국인 19만5329명의 건강 데이터를 분석했다. 참가자들은 설문 조사를 통해 ‘사람들이 당신을 실제 나이보다 어려 보인다고, 나이보다 늙어 보인다고, 아니면 나이와 비슷하다고 말합니까?’라는 질문에 답했다.
연구 결과 나이, 건강, 생활 방식 등의 요인을 고려한 결과, 더 늙어 보인다고 응답한 사람들은 더 젊어 보인다고 응답한 사람들에 비해 치매 발병 위험이 61% 더 높은 것으로 나타났다. 혈관성 치매의 경우 위험도가 55% 증가했고, 원인 불명의 치매의 경우 위험도가 74% 증가했다. 이러한 연관성은 비만인 사람, 여름철에 야외에서 더 많은 시간을 보내는 사람, 알츠하이머병 발병 유전적 위험이 높은 사람 등에게서 특히 두드러졌다.
연구진은 참가자들의 현재 사고 능력도 테스트했는데, 나이가 더 들어 보인다고 응답한 사람들이 사고 능력이 떨어지는 경향이 있는 것으로 나타났다. 이들은 정보 처리 속도와 실행 기능 테스트에서 낮은 점수를 받았고 반응 속도도 느렸다.
연구진은 이어 중국의 노인 612명의 사진을 50명의 독립적인 평가위원단에게 보여주고 각 참가자의 나이를 추측해 달라고 했다. 연구진은 평가위원단이 사진을 보고 나이를 추측하는 것 외에도 특수 영상 장비를 사용해 눈가 주름 개수를 측정했다. 또 주름이 주변 피부와 얼마나 두드러지게 대비되는지를 분석해 주름의 가시성 또는 두드러짐 정도를 측정했다.
연구 결과 실제 나이보다 더 늙어 보이는 참가자의 경우 1년 더 늙어 보일 때마다 인지 장애가 나타날 확률이 10%씩 증가하는 것으로 나타났다. 장비로 측정된 눈가 주름 개수와 대비 정도는 특히 인지 장애와 강한 연관성을 보였다.
연구진은 “만성 질환뿐 아니라 누적된 스트레스, DNA 손상, 염증 및 호르몬 변화 등이 모두 사람의 얼굴에 나타날 수 있다”고 설명했다. 만성 염증은 치매 발병의 중요한 요인 중 하나이다. 신경 세포 손상을 유발하고 뇌 노화를 가속화하며, 여러 치매 위험 요인을 연결하는 공통적인 요소이다.
