현대 사회에서 많은 이들이 만성 피로와 신경계 불균형, 원인 모를 염증을 호소한다. 진화인류학자들은 이 현상이 단순한 ‘바쁜 삶의 부작용’이 아니라, 인간의 생물학이 현대 환경을 따라가지 못하면서 나타난 구조적 문제라고 지적한다.
스위스 취리히대의 진화인류학자 콜린 쇼 교수와 러프버러대의 생체인류학자 다니엘 롱맨 교수는 인간의 신체가 여전히 수십만 년간 유지해온 ‘수렵·채집형 생리 구조’를 기반으로 작동하고 있으며, 현대 생활환경의 급격한 변화 속도를 따라가지 못하고 있음을 집중적으로 분석했다.
두 연구진은 진화론적·생리학적 비교 연구를 통해, 인간이 원시 환경에서 요구되던 짧고 강한 스트레스, 규칙적 신체활동, 자연과의 지속적 접촉에 맞춰 진화해 왔음을 강조하며 현대인의 건강 문제를 설명했다. 해당 연구의 주요 내용은 과학 매체 사이언스데일리와 데일리스타 등을 통해 조명됐다.
연구진에 따르면, 인간의 생물학은 여전히 초원에서 위협적 동물을 마주하던 수렵·채집 시기의 스트레스 반응 체계를 유지하고 있다. 심박·호흡·혈압을 단기간 높여 생존을 돕는 ‘긴급 반응 모드’는 원래 짧고 강한 자극에만 활성화되는 구조다.
하지만 현대 사회에서는 직장 내 갈등, 교통 혼잡, 온라인 괴롭힘, 도시 소음 등 지속적·만성적 스트레스 요인이 일상 곳곳에 존재한다. 연구진은 이를 “사자 한 마리를 피한 뒤 안정되는 과거와 달리, 현대인은 하루 종일 ‘사자에 이어 또 다른 사자’를 마주하는 상황”이라고 표현했다. 문제는 위협이 끝나야만 회복이 시작되는데, 현대인의 일상에서는 이 ‘리셋’이 거의 가능하지 않다는 점이다.
현대 환경의 변화 속도는 극단적으로 빠르다. 수십만 년 동안 자연 속에서 걷고 뛰며 진화한 인간은 단 200~300년 사이 산업화·도시화·디지털화로 전혀 다른 조건에 놓였다. 연구진은 소음, 대기오염, 미세플라스틱, 농약, 인공조명, 가공식품, 과도한 시각·청각 자극, 장시간 좌식 생활을 그 대표적 요인으로 꼽았다. 이러한 환경은 인간의 스트레스 반응 체계를 지속적으로 자극하며, 결국 면역·신경·내분비·생식 기능의 불균형을 가져올 수 있다고 분석했다.
특히 두 가지 경고 신호가 두드러진다고 연구는 지적한다. 첫째는 재생산 건강이다. 여러 국가에서 출산율이 저하되는 가운데, 20세기 중반 이후 정자 수·운동성 감소가 꾸준히 보고되고 있으며, 환경독성물질 노출이 주요 원인으로 의심된다.
둘째는 면역계 질환이다. 염증성 질환과 자가면역질환의 급증은 면역체계가 ‘설계되지 않은 환경’에 과부하된 상태임을 시사한다. 쇼 교수는 “우리가 만들어낸 풍요와 편리함, 의료기술이 오히려 면역·인지·신체·생식 기능을 잠식하는 조용한 압력으로 작용할 수 있다”고 경고했다.
연구진은 해법으로 인간의 생물학적 설계에 맞는 환경 조성을 강조한다. 자연을 공중보건 인프라처럼 관리하고, 조상들의 생활환경과 유사한 녹지를 확대해 심박수·혈압·면역 지표를 안정시키는 것이 필요하다고 제안했다.
또한 도시 구조 자체를 인간 생리에 맞게 재편해야 한다고 지적했다. 낮 시간 자연광 확대, 야간 블루라이트 감소, 조용하고 깨끗한 생활권, 걷기 좋은 도시, 움직임을 유도하는 공간 설계 등이 포함된다. 이와 함께 미세플라스틱, 농약 잔류물, 유해 화학물질을 줄이는 규제 강화도 핵심 조정 과제로 제시하기도 했다.
이 연구는 현대인의 피로·만성 질환·정신적 소진 현상이 단순한 생활습관 문제가 아니라, 인간의 진화적 속도와 현대 환경 간의 충돌에서 비롯된 구조적 문제임을 다시 한 번 부각한다. 인간은 여전히 자연 속에서 생존하던 생리적 체계를 갖고 있지만, ‘위협이 끝나지 않는’ 현대 도시 환경은 이 시스템의 안전장치를 계속해서 자극하고 있다.
