평소 점심을 급하게 때우거나 어수선한 곳에서 끼니를 해결해 왔다면, 가끔 멋진 레스토랑에서 근사한 식사를 하면 어떨까.
좋은 분위기에서 즐긴 미식의 기억이 뇌 회로를 자극해 나중에 식욕을 조절하는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 매사추세츠공대(MIT)·하버드대 브로드 연구소, 매사추세츠 종합병원(MGB) 등 공동 연구팀은 최근 전임상 모델(동물실험)을 통해 특정 뇌 회로가 과거의 식사 경험과 현재의 식욕을 어떻게 연결하는지 밝혀냈다.
연구 결과에 따르면 뇌에서 기억을 맡는 해마와 식욕을 조절하는 시상하부 사이에는 ‘배측외측중격(DLS)’이라는 통로가 있다. 이곳의 특정 뉴런(Pdyn)은 식당의 분위기, 조명, 식기의 질감, 서비스 등 풍부한 ‘상황 정보’를 받아들여 나중에 이를 식욕 억제 신호로 바꿔주는 역할을 하는 것으로 나타났다.
연구팀은 멋진 식당에서 만족스럽게 즐긴 미식의 기억이 이 회로를 자극하면 뇌에서 ‘다이노르핀(Dynorphin)’이라는 물질이 분비된다고 밝혔다. 이 물질은 특정 상황과 연관된 만족감을 바탕으로 추가적인 음식 섭취를 억제하는 ‘회피 신호’를 유도해 자연스러운 식욕 조절을 돕는다. 반면 이 회로가 제대로 작동하지 않으면 장소나 상황에 상관없이 식욕 조절 능력이 떨어져 폭식으로 이어질 수 있다.
특히 이들 뉴런은 최근 전 세계적으로 주목받는 당뇨·비만 치료제(GLP-1 수용체 작용제)와 같은 수용체를 발현하는 것으로 확인됐다. 이는 품격 있는 식사 경험이 주는 정서적 만족감이 약물 치료와 비슷한 경로를 통해 식욕 조절에 관여할 가능성을 시사한다.
연구팀은 이번 발견이 상황에 따른 통제력 상실로 일어나는 폭식증 등 섭식 장애의 새로운 치료 표적을 이해하는 데 중요한 토대가 될 것으로 내다봤다. 이 연구 결과(A dorsal hippocampus–prodynorphinergic dorsolateral septum–lateral hypothalamus circuit mediates contextual control of feeding)는 최근 국제 학술지 《뉴런(Neuron)》에 실렸다.
멋진 식당의 근사한 식사, 사치가 아니라...'뇌를 위한 최적의 브레이크'에 해당
흔히 다이어트를 위해선 맛있는 음식을 멀리해야 한다고 생각하기 쉽지만, 이번 연구는 그 이면에 숨겨진 ‘맥락’의 힘에 주목한다. 연구팀이 발견한 뇌 회로는 우리가 근사한 식당에서 느낀 만족감을 단순한 추억으로 날려보내지 않는다.
멋진 인테리어, 정중한 서비스, 요리의 시각적 즐거움 등이 결합된 ‘풍부한 상황 정보’는 뇌의 해마에 각인돼 시상하부에 강력한 조절 신호를 보낸다. 이때 분비되는 다이노르핀은 뇌가 “이미 충분히 만족스러운 경험을 했다”고 인지하게 함으로써, 불필요한 식욕을 잠재우는 역할을 할 수 있다.
식사에서도 맥락이 매우 중요하다. 좋은 분위기에서 우아하게 즐기는 한 끼의 미식은 뇌에 ‘건강한 포만감의 기준점’을 세워주는 과정이다. 이는 무분별한 과식을 막아주는 심리적·생리적 조절 메커니즘을 구축하는 것에 해당한다. 인위적으로 식욕을 누르는 약물과 달리, 미식의 기억은 우리 뇌가 스스로 조절력을 회복하도록 돕는 품격 있는 대안이 될 수 있다.
한편 고급 레스토랑에서 식사하면 허겁지겁 과식할 위험이 상대적으로 더 낮은 경향이 있다. 비싼 식당일수록 손님들은 식사 자체를 '경험'으로 여기고 느긋하게 즐기려고 한다. 또한 통상 요리가 코스로 제공되기 때문에 한 번에 많은 양을 먹기 어렵고, 자연스럽게 먹는 속도가 조절된다. 구조적으로 과식 자체가 잘 일어나지 않는 측면이 있다.
또한 고급 레스토랑에서는 ‘품위 있게 먹어야 한다’는 암묵적인 사회적 규범이 작동하고 주변 사람들의 시선을 의식해 허겁지겁 먹는 행동을 자제하는 편이다. '마파람에 게눈 감추듯' 허겁지겁 먹는 사람은 같이 간 사람에게서 핀잔을 받을 수 있다. 일반적으로 고급 레스토랑은 배를 채우는 곳이라기보다는 맛·분위기·서비스를 즐기는 곳이라는 인식이 강하다. 이 때문에 ‘적당히, 천천히’ 식사할 확률이 더 높다고 할 수 있다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 좋은 식당에서의 경험이 어떻게 식욕을 억제한다는 건가요?
A1. 우리 뇌의 해마는 식사 당시의 분위기와 서비스 등 ‘상황 정보’를 기억합니다. 연구에 따르면 이 기억이 뇌의 특정 통로(DLS)를 통해 전달되면 ‘다이노르핀’이라는 물질이 분비되며, 이것이 뇌에 만족감을 주어 추가 섭취를 멈추게 하는 ‘심리적 제동장치’ 역할을 합니다.
Q2. 비싼 음식을 먹으면 나중에 그 맛이 생각나서 더 배고프지 않을까요?
A2. 일반적인 ‘갈망(Craving)’과는 차원이 다릅니다. 이번 연구가 주목한 회로는 ‘만족스러운 맥락’을 식욕 억제 신호로 바꾸는 장치입니다. 즉 “그 맛이 그리워 더 먹고 싶다”는 욕구보다는 “충분히 좋은 식사를 마쳤다”는 정서적 만족감을 강화해 식사 조절 능력을 높이는 데 기여합니다.
Q3. 이 결과가 사람에게도 똑같이 적용되나요?
A3. 이번 연구는 동물 모델을 대상으로 한 전임상 결과지만, 식욕 조절을 담당하는 뇌의 핵심 구조는 포유류 전반에서 비슷하게 발견됩니다. 따라서 사람에게서도 미식 경험이 섭식 장애 치료나 식욕 조절에 긍정적인 영향을 미칠 가능성이 있다고 봅니다.
