마라탕이나 매운 떡볶이 등 자극적인 음식이 젊은 세대의 일상으로 자리 잡은 가운데, 이같은 식습관의 영향으로 젊은 만성 위염 환자가 덩달아 늘고 있다. 전문가들은 이를 방치하면 위암 환자의 증가로 이어질 수 있다고 경고한다.
건강보험심사평가원에 따르면 국내 20, 30대 위염·십이지장염 환자 수는 2020년 109만 명에서 2023년 113만 명으로 4년 연속 증가했다. 만성 위염은 방치하면 위 점막이 손상돼 위암으로 발전할 위험이 높아지는데, 박수비 강동경희대병원 소화기내과 교수에 따르면 젊은층이 즐기는 맵고 짠 음식이 만성 위염 증가의 핵심 원인일 수 있다.
위암은 전체 암종 중 5번째로 발생 환자가 많은 암이다. 유전적 요인으로 위암이 생기는 환자도 있지만, 헬리코박터 파일로리균 감염이나 자극적인 식습관 등 환경적 요인이 복합적으로 작용해 발병하는 환자도 많다.
헬리코박터 파일로리균은 위 점막에 서식하는 세균으로, 주로 사람 간 접촉을 통해 전파된다. 감염되면 위 점막에 만성 염증이 생기고, 이 염증이 위축성 위염과 장상피화생으로 이어지면 위암 발생 가능성을 높인다.
박 교수에 따르면 짜고 매운 음식 위주의 식습관은 이 과정을 악화시킨다. 염장 식품이나 가공육에 포함된 질산염·니트로사민 성분이 위 점막을 더 빨리 손상시키기 때문이다.
특히 위암은 초기에 특별한 증상이 없어 발견이 어렵다. 증상이 나타나더라도 대부분 속쓰림이나 더부룩함 정도로, 흔한 소화기 질환과 구별하는 것이 쉽지 않다. 때문에 정기적인 위내시경 검사를 통해 확인하는 것이 가장 좋은 방법이다.
국가건강검진에서는 만 40세 이상 성인을 대상으로 2년에 한 번 위내시경 검사를 권장하고 있다. 그러나 가족력이 있거나 헬리코박터균 감염 이력이 있다면 나이와 무관하게 더 짧은 간격으로 검사를 받는 것이 좋다. 명치 통증, 소화불량, 체중 감소 등의 증상이 있는 사람도 위내시경 또는 대장암 검진을 받는 것이 안전하다.
암이 위 점막에만 있는 상태에서 발견하면 위 전체를 절제하지 않고 암이 있는 부위만 제거할 수 있다. 식사와 일상생활의 질을 유지할 수 있는 것은 물론 5년 생존율도 90%를 넘어간다. 이에 정기 검사와 생활습관 관리를 통해 건강을 유지하고, 조기에 암을 발견하는 것이 좋다.
박수비 교수는 “짜고 매운 음식, 절임류, 훈제육의 섭취를 줄이고 신선한 채소와 과일을 충분히 먹는 것이 좋다”며 “흡연과 과도한 음주는 위 점막을 손상시키므로 반드시 피해야 한다”고 강조했다.
