미국 하버드대 의대 (스폴딩 재활병원) 연구팀은 갱년기 생쥐 모델을 이용해 무릎 골관절염의 변화를 관찰한 결과, 폐경 후 여성의 골관절염 위험이 높아지는 근본적인 메카니즘을 이처럼 규명했다고 밝혔다. 연구팀은 또 이들 여성 호르몬을 폐경 전 수준으로 회복하면 연골 퇴화를 막을 수 있음을 알아냈다고 말했다.
연구팀에 의하면 골관절염은 폐경 후 골관절염은 많은 여성에게 통증을 일으키고, 이동성과 삶의질을 떨어뜨린다. 폐경과 관련된 호르몬 변화가 골관절염의 발생과 진행을 가속화한다는 사실은 그동안 잘 알려져 왔으나, 이번에 그 생물학적 메커니즘을 정확히 이해할 수 있게 됐다.
연구의 제1저자인 파브리시아 암브로시오 박사(근골격계재활센터 소장)는 “폐경에 따른 여성 호르몬 수치의 변화가 관절 퇴화에 어떻게 영향을 미치는지 이해함으로써, 골관절염의 진행을 늦추거나 예방할 수 있는 새로운 전략을 개발할 수 있길 바란다”고 말했다.
골관절염의 특징은 관절의 연골 조직이 파괴되는 것이다. 연골은 세포외기질과 상주 세포 집단인 연골세포라는 두 가지 주요 구성 요소로 이뤄져 있다. 이들 요소의 건강이 손상돼 뼈 사이의 원활한 연결이 방해받으면 골관절염에 걸리게 된다. 노화는 골관절염의 가장 큰 위험 요소다. 시간이 지남에 따라 여성의 골관절염 위험은 점차 높아진다. 골관절염의 완치법은 아직 없고, 증상을 누그러뜨릴 수 있을 뿐이다.
연구의 공동 제1저자인 가브리엘 길머 박사(물리치료·재활학)는 “여성이 남성보다 관절염에 훨씬 더 잘 걸리는 이유를 밝혀낸 셈”이라고 말했다. 또한 “이번에 개발한 모델로 연골 퇴화를 막을 수 있게 됐다. 나이든 여성의 골관절염을 효과적으로 치료하는 방법을 개발하는 데 큰 도움이 되길 바란다"고 덧붙였다.
이 연구 결과(Menopause-induced 17β-estradiol and progesterone loss increases senescence markers, matrix disassembly, and degeneration in mouse cartilage)는 ≪네이처 노화(Nature Aging)≫에 실렸다.
