호주 뉴캐슬대 연구진은 평균 연령이 76세인 60세 이상 성인 2132명(여성 53%)을 대상으로 연구를 진행해 이러한 결과를 얻었다. 연구진은 참가자를 연령에 따라 60~70세, 71~80세, 81세 이상 세 그룹으로 나누고 10개 문항으로 구성된 '케슬러 정신 스트레스 척도'(Kessler Psychological Distress Scale)를 활용해 연구 시작 시점과 5년이 지난 시점에 불안 정도를 측정했다. 10년 간의 연구 기간 동안 환자의 약 3%에서 치매가 발병했다.
연구진은 두 차례 평가 모두에서 불안 증상을 보인 참가자를 △만성 불안 그룹, 시작 시점에 불안 점수가 높았으나 이후 증상이 사라진 참가자를 △불안이 해소된 그룹, 처음엔 불안 증상을 보이지 않았지만 5년 후 증상을 나타낸 참가자를 △불안이 새롭게 시작된 그룹으로 나누었다.
분석 결과, 만성 불안 그룹은 치매 발병 가능성이 2.8배, 불안이 새롭게 시작된 그룹은 3.2배 더 높은 것으로 나타났다. 위험 증가 정도는 70세 이하에서 가장 높았다. 만성 불안을 가진 60~70세 참가자는 치매에 걸릴 가능성이 4.6배 더 높았던 반면, 불안이 새롭게 시작된 그룹의 동일 연령대에서의 위험은 7.2배로 크게 증가했다.
연구진은 “불안을 경험하는 사람은 건강에 해로운 식단, 신체활동, 부족, 흡연을 비롯해 건강에 해로운 생활습관에 빠질 가능성이 더 높고, 이는 결국 치매와 밀접한 관련이 있는 심혈관 질환으로 이어질 수 있다”고 설명했다. 또한, 불안이 스트레스 호르몬을 과도하게 증가시켜 뇌에 염증을 유발해 치매로 이어질 수 있음을 보여주는 이전 여러 연구 결과도 한 가지 이유가 될 수 있다.
이어 연구진은 “첫 번째와 두 번째 측정 시점 사이에 불안이 치료된 참가자의 경우 치매 위험이 증가하지 않은 것으로 볼 때, 불안 증상 치료가 위험을 낮추는 데 효과적임을 알 수 있다”며 “이러한 결과는 불안이 치매에 대한 잠재적 위험요인으로, 중년 및 노년기 초기 불안 증상 관리가 이후 치매 위험을 낮추는 역할을 할 가능성이 있음을 시사한다”고 덧붙였다.
이번 연구 결과는 《미국 노인의학회지(American Geriatrics Society)》에 ‘The effect of anxiety on all-cause dementia: A longitudinal analysis from the Hunter Community Study’라는 제목으로 게재됐다.
