술을 마신 뒤 라면이나 치킨, 피자 같은 짭짤한 음식이 유독 당기는 데에는 생물학적 이유가 있다는 연구 결과가 나왔다. 호주 시드니대학교 찰스 퍼킨스 센터 연구진은 음주가 간에서 분비되는 특정 대사 호르몬에 영향을 미쳐 짠맛과 감칠맛에 대한 욕구를 높일 수 있다고 밝혔다.
연구를 이끈 아만다 그레치 연구원은 “많은 사람들이 술을 몇 잔 마신 뒤 감자칩이나 감자튀김, 피자 같은 음식을 찾는 경험을 한다”며 “이번 연구는 알코올이 초가공식품 과다 섭취를 유도할 수 있는 생물학적 메커니즘을 보여준다”고 설명했다.
연구진은 호주 국가영양·신체활동조사(NNPAS)에 참여한 1만 2000여 명의 식습관 자료를 분석했다. 그 결과 술을 마신 날에는 술을 마시지 않은 날보다 짭짤하고 자극적인 맛의 음식 섭취가 더 많았다. 또한 표준 음주량 1잔이 늘어날 때마다 이러한 음식 섭취가 증가하고, 단 음식 섭취는 감소하는 경향이 나타났다.
연구진은 이러한 현상의 배경에 FGF21이라는 호르몬이 있다고 설명했다. 음주로 인해 FGF21 수치가 높아지면 우리 몸은 단백질을 더 찾게 된다. 이 과정에서 감칠맛을 단백질이 풍부한 식품의 신호로 인식하는데, 원래는 육류나 생선처럼 단백질 함량이 높은 음식을 선택하도록 돕는 역할을 한다. 하지만 현대 식품 환경에서는 이 메커니즘이 예상치 못한 방향으로 작동할 수 있다는 것이 연구진의 설명이다.
현대 식품 환경에는 감자칩이나 라면, 각종 스낵류처럼 감칠맛은 강하지만 단백질 함량은 낮은 초가공식품이 넘쳐난다. 음주 후 몸은 단백질을 찾고 있는데 손은 감칠맛이 나는 초가공식품을 선택하게 된다. 그 결과 단백질을 충분히 섭취하지 못하고, 결국 만족감을 얻기 위해 더 많은 음식을 먹게 된다고 연구진은 분석한다. 이 과정에서 총 열량은 물론 탄수화물과 지방 섭취량도 함께 증가할 수 있다.
공동저자인 데이비드 라우벤하이머 교수는 “알코올로 인해 단백질에 대한 욕구가 커지면 사람들은 이를 충족하기 위해 전체 음식 섭취량을 늘리는 경향이 있다”며 “특히 단백질이 적은 초가공식품을 쉽게 접할 수 있는 환경에서는 과식할 위험이 커질 수 있다”고 말했다.
연구진은 이번 결과가 음주와 체중 증가의 관계가 사람마다 다르게 나타나는 이유를 설명하는 데에도 도움이 된다고 분석했다. 술 자체의 칼로리뿐 아니라 평소 어떤 음식을 주로 먹는지에 따라 총 열량 섭취에 서로 다른 영향을 미칠 수 있다는 것이다. 최소한으로 가공된 식품 위주의 식단에서는 이러한 영향이 상대적으로 적을 수 있지만, 초가공식품을 많이 먹는 사람이라면 과식과 체중 증가 위험이 더 커질 수 있다는 설명이다.
연구진은 “술을 마신 뒤 피자 한 조각이나 감자칩 한 봉지를 먹었다고 지나치게 걱정할 필요는 없다”면서 “문제는 이러한 식습관이 반복적으로 이어질 때”라고 강조했다. 이어 “음주 후 야식이나 짠 음식에 대한 갈망을 자주 경험한다면 단백질과 식이섬유, 필수 영양소가 풍부한 자연식 위주의 식단을 유지하는 것이 중요하다”고 덧붙였다.
연구진은 술을 마실 계획이 있다면 단백질이 풍부한 간식을 미리 준비해 두는 것이 도움이 될 수 있다고 조언했다. 음주로 인해 단백질을 찾는 욕구가 커질 수 있는 만큼, 삶은 달걀이나 요거트, 참치, 견과류, 콩류 등 단백질이 풍부한 식품을 선택하면 초가공식품 섭취를 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 설명이다. 신선한 채소나 통곡물 식품, 아보카도 등 영양 밀도가 높은 식품도 비교적 건강한 대안으로 꼽힌다.
이 연구 결과는 국제학술지 《비만 리뷰(Obesity Reviews)》에 ‘Protein Decoys, Alcohol, and Energy Intake: Testing a Mechanistic-Ecological Model’이라는 제목으로 게재됐다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 술을 마시면 왜 라면이나 감자칩이 당기나요?
A. 연구에 따르면 알코올은 간에서 분비되는 호르몬인 FGF21 수치를 높여 단백질을 찾는 신호를 강화한다. 이 과정에서 짠맛·감칠맛 계열 음식에 대한 선호가 높아지면서 라면, 감자칩, 피자 같은 음식을 찾게 될 수 있다.
Q2. 음주 후 짭짤한 음식을 먹으면 왜 과식하기 쉬운가요?
A. 초가공식품은 감칠맛은 강하지만 단백질 함량이 낮은 경우가 많다. 몸은 단백질을 원하지만 실제로는 필요한 영양소를 충분히 공급받지 못해 만족감을 느끼지 못하고, 결과적으로 더 많은 음식을 먹게 될 수 있다.
Q3. 술을 마실 때 어떤 음식을 함께 먹는 것이 좋나요?
A. 전문가들은 삶은 달걀, 요거트, 참치, 견과류, 콩류 등 단백질이 풍부한 식품을 권한다. 술자리 전이나 후에 이런 음식을 준비해두면 초가공식품이나 야식 섭취를 줄이는 데 도움이 될 수 있다.
