65세 이상 당뇨병 환자에게 인공지능(AI) 가상 비서가 ‘말동무’ 역할을 톡톡히 하며 정신 건강과 혈당 조절을 동시에 개선한다는 연구 결과가 나왔다.
브라질 리오그란데도술 교황청 가톨릭대 연구팀은 65세 이상 제2형당뇨병 환자 112명(평균 나이 72.5세, 남성이 63%)을 대상으로 AI 음성 비서의 효과를 12주간 분석한 결과, 이 같은 긍정적 변화가 확인됐다고 밝혔다. 연구 결과에 따르면 AI 가상 비서를 사용한 나이든 당뇨 환자들은 일상에서 피부로 느낄 수 있는 여러 가지 좋은 변화를 겪는 것으로 나타났다.
우선 불면증·걱정·무기력감 등 평소 겪던 증상 중 1~2개가 줄었다고 느낄 정도로 정신적 고통이 완화됐다. 마음이 한결 편안해졌다는 뜻이다. 삶의 질은 100점 만점 기준에 약 10점이나 높아졌다. 이는 환자가 느끼는 전반적 만족도가 ‘보통’에서 ‘좋은 편’으로 올라가는 수준으로, 일상 활동이 더 수월해지고 감정적 안정감이 커지는 좋은 변화에 해당한다.
자가관리 능력도 크게 향상됐다. 약 복용, 혈당 체크, 식사 조절 같은 필수 관리 행동을 일주일 기준 2~3일 더 잘 지키게 된 것으로 나타났다. 그 결과 혈당 조절의 핵심 지표인 당화혈색소(HbA1c)는 약물 추가 없이도 약 0.5%포인트 낮아지는 것으로 조사됐다. 이는 담당 의사가 환자에게 “상태가 꽤 좋아졌다”고 말할 정도의 수치다.
연구팀은 음성으로 소통하는 AI 비서는 기기에 익숙하지 않은 노인도 부담 없이 쓸 수 있는 도구이며, 이는 개인화된 건강 팁과 알림을 제공해 심리적 지지와 실질적 자가관리 능력 향상에 모두 이바지할 수 있는 것으로 평가됐다고 말했다.
이 연구 결과(Interactive Virtual Assistant for Health Promotion Among Older Adults With Type 2 Diabetes: The IVAM-ED Randomized Clinical Trial)는 최근 국제 학술지 《JAMA Network Open》에 실렸다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 연구에서 사용된 ‘가상 비서’는 특별한 장치인가요?
A1. 아닙니다. 시중에서 흔히 볼 수 있는 스마트 스피커(아마존 에코 닷 등)를 활용했습니다. 여기에 연구팀이 개발한 복약 알림, 혈당 측정 알람, 건강 팁 제공 등의 기능을 설정해 당뇨 관리를 돕게 했습니다.
Q2. 기기 조작이 서툰 어르신들도 사용하기 어렵지 않을까요?
A2. 네, 전혀 어렵지 않습니다. 이 장치의 가장 큰 장점은 복잡한 버튼 조작 대신 ‘음성’으로 소통한다는 점입니다. “오늘 약 먹을 시간 좀 알려줘”와 같이 말로 명령하기 때문에 손동작이 불편하거나 시력이 나쁜 어르신들도 쉽게 적응할 수 있습니다.
Q3. 단순히 말동무가 돼주는데 어떻게 혈당이 꽤 많이 떨어지나요?
A3. AI 비서가 제공하는 규칙적인 알림이 약 복용과 혈당 체크 등 필수적인 ‘자기관리’를 잊지 않게 돕기 때문입니다. 또한 외로운 어르신들에게 심리적 안정감을 주어 스트레스를 줄이는 효과도 있습니다. 스트레스 호르몬이 줄면 혈당 수치 개선에 직접적으로 도움을 줍니다.
