호흡이 가빠지기 시작한 지 며칠 되지 않아 심정지로 쓰러진 한 남성이 10분간 임상적으로 사망 상태에 이르렀다 강력한 심폐소생 치료 끝에 살아난 사연이 전해졌다. 당시 그의 몸은 85% 이상이 피떡으로 막혀 있었다고.
영국 매체 미러 등에 따르면 런던 롬퍼드에 사는 매슈 앨릭(42)은 2023년 8월 말부터 극심한 호흡 곤란과 발 부종을 겪으며 이상을 느꼈다. 얼마 후 그는 구급차로 병원에 이송되던 중 갑작스러운 심정지를 일으켰고, 의료진의 전기충격기(제세동기)와 강력한 심폐소생술(CPR)로 간신히 생명을 건졌다.
당시 그는 약 10분간 임상적으로 사망 상태였으며, 이후 3일간 혼수상태에 빠졌다. 깨어난 그는 “마치 평화롭게 잠을 잔 시간 같았다”고 회상했다. 의료진은 그가 폐동맥이 혈전(피떡)으로 막혀 혈류가 차단되는 폐색전증으로 심정지에 이른 것으로 진단했다.
검사 결과 그의 심장과 폐에는 크리켓공 크기의 거대한 혈전이 다수 존재했고, 혈전은 전신으로 퍼져 말 그대로 몸의 85%가 피떡으로 막힌 상태였던 것으로 밝혀졌다. 의료진은 다수의 응급 수술을 통해 혈전을 제거했으며, 이후 그는 중환자실에서 3일간 집중치료를 받았다.
그가 소생될 당시 시행된 강력한 CPR은 내출혈을 일으킬 만큼 격렬했지만, 덕분에 그는 다시 숨을 쉴 수 있었다. 이후 수차례의 수술과 집중 치료를 거치며 회복했다.
심정지 후 그는 한동안 어려운 시기를 겪었다. 실직, 경제적 위기, 가족의 건강 문제 등으로 힘든 시간을 보냈지만, “죽음의 문턱에서 돌아온 경험이 삶의 관점을 완전히 바꿔 놓았다. 이제는 그 은혜를 돌려줄 차례라며 현재는 ‘혈액재단(Blood Foundation)’과 협력해 헌혈의 중요성을 알리는 강연자로도 활동 중이다.
폐색전증, 몇 분 안에 생명을 앗아갈 수 있어
폐색전증은 혈관 속 피떡이 혈류를 타고 이동하다가 폐동맥을 막아 호흡과 순환 기능에 심각한 장애를 일으키는 급성 질환이다. 주로 다리나 골반의 깊은 정맥에서 생긴 혈전이 떨어져 나와 폐로 이동하는 심부정맥혈전증이 원인으로, 이때 혈전이 폐동맥을 막으면 혈액이 폐를 통해 산소를 교환하지 못하게 되어, 심하면 몇 분 만에 사망에 이를 수 있다.
국내외 통계를 보면 폐색전증의 발생률은 인구 10만 명당 약 40~70명 수준으로 보고되며, 고령화와 비만, 장시간 비행, 수술 후 부동 상태의 증가로 점차 늘고 있다. 특히 코로나19 감염 이후 혈전 생성 위험이 높아지면서, 최근 몇 년 사이 발생률이 꾸준히 상승하고 있다.
이 질환의 대표 증상은 갑작스러운 호흡 곤란, 흉통, 빠른 맥박, 어지럼증, 청색증(입술이나 손끝이 파랗게 변함) 등이다. 증상이 비특이적이어서 폐렴이나 심근경색 등 다른 질환으로 오인되는 경우가 많다. 심한 경우 혈전이 폐혈류의 대부분을 차단해 심정지로 이어질 수 있다. 사망률은 치료하지 않을 경우 약 30%에 달하지만, 조기 진단과 항응고 치료를 시행하면 8% 이하로 감소한다.
진단은 흉부 CT(폐혈관조영 CT, CTPA)를 통해 혈전의 위치와 크기를 직접 확인하는 방식이 가장 정확하며, 혈액검사에서 D-이합체 수치가 상승한 경우 의심할 수 있다. 치료의 핵심은 혈전을 더 이상 자라지 못하게 하고 새로운 혈전 생성을 막는 것이다. 이를 위해 헤파린이나 와파린 같은 항응고제를 투여하며, 상태가 심각한 경우 혈전을 녹이는 혈전용해제나 카테터를 이용한 직접 제거술을 시행한다.
예방이 무엇보다 중요하다. 장시간 비행이나 수술 후에는 다리를 자주 움직이고, 압박스타킹을 착용하거나 수분을 충분히 섭취해야 한다. 여성의 경우 피임약이나 호르몬 치료가 혈전 생성 위험을 높일 수 있어, 가족력이나 혈전증 병력이 있는 사람은 반드시 전문의 상담이 필요하다.
