전자담배가 일반 담배(궐련)보다 니코틴 의존도를 오히려 더 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. '전자담배는 덜 해롭고, 금연에 도움이 된다'는 막연한 믿음은 신기루였던 셈이다.
8일 한국금연운동협의회는 보건복지부 의뢰로 수행한 ‘신종 담배 확산에 따른 흡연 정도 표준 평가지표 개발 연구’를 발표했다. 이 연구는 20∼69세 흡연자 800명(궐련 단독 400명, 궐련형 전자담배 단독 100명, 액상형 전자담배 단독 100명, 다중사용자 200명)을 대상으로 진행했다.
조사 결과 니코틴 의존도 지표에서 전자담배 사용자들의 중독 수준이 일반 담배 흡연자보다 심각한 것으로 나타났다. 니코틴 중독을 가늠하는 핵심 지표로 삼은 것은 ‘아침 기상 후 첫 담배를 피우기까지 걸리는 시간’이다. 이 시간이 짧을수록 중독이 심하다는 의미다.
‘기상 후 5분 이내에 담배를 피운다’고 답한 비율은 액상형 전자담배 사용자가 30%로 가장 높았다. 이는 궐련형 전자담배 사용자(26%)와 일반 담배 사용자(18.5%)를 크게 웃도는 수치다. 잠에서 깨자마자 니코틴을 갈망하는 정도가 전자담배 사용자에게서 더 강하게 나타나는 것이다.
하루 흡연량 역시 궐련형 전자담배 사용자는 51%가 ‘11~20개비’를 피운다고 답해 일반 궐련 사용자(45.8%)보다 많았다. 액상형 전자담배 사용자는 ‘10회 이하’가 63%로 가장 많았지만, 사용 방식이 달라 단순 비교는 어렵다.
연구진은 “개비 단위로 소비하는 궐련과 달리 사용 횟수나 시간, 니코틴 용액의 농도 등 고려할 변수가 많은 신종 담배의 특성상 현재 금연클리닉 등에서 쓰는 표준 평가 도구(파거스트롬 테스트 등)로는 효과적인 금연 지원을 하기 어렵다”며 “신종 담배 사용자에 적용할 수 있는 새로운 표준 평가지표를 개발해 현장에서 활용해야 한다”고 강조했다.
실제 국내 담배 시장은 구조적 변화를 겪고 있다. 2018년 640억 개비였던 궐련 판매량은 2023년 620억 개비로 4.2% 줄었지만, 같은 기간 궐련형 전자담배는 65억 개비에서 120억 개비로 두 배 가까이 급증했다. 특히 젊은 층과 여성을 중심으로 ‘맛과 향’을 입힌 가향 담배의 확산세가 두드러진다. 전체 담배 판매량 중 가향 담배 비중은 2013년 9.8%에서 2023년 46.7%까지 치솟았고, 지난해 상반기에는 48.0%를 기록했다.
이 같은 변화 속에 성인 흡연율은 감소세를 이어오다 2023년 이례적으로 반등했다. 특히 50대 남성과 20대 여성에서 각각 9.6%포인트, 6.3%포인트나 치솟았다. 20대는 액상형, 30대는 궐련형 전자담배, 60대 이상은 전통 궐련 선호도가 높게 나타나는 등 연령대별 차이도 뚜렷했다.
주요국 전자담배 규제 강화…한국 미온적 대
더 큰 문제는 전자담배에 자주 사용되는 ‘합성 니코틴’이다. 한국에서는 '합성 니코틴'이 규제의 사각지대에 있다. 담뱃잎에서 추출하는 천연 니코틴과 달리, 화학적 합성을 통해 공장에서 제조되는 합성 니코틴은 현행법상 ‘담배’로 분류되지 않는다. 이 허점을 이용해 신종 담배 제품들이 ‘무(無)니코틴’·‘금연 보조제’로 포장돼 온·오프라인에서 무분별하게 팔린다. 실제로 거리 자판기에서 청소년처럼 보이는 이들이 전자담배를 구매하는 모습도 흔히 볼 수 있다.
합성 니코틴 성분은 니코틴과 같아 중독성과 유해성에서 차이가 없지만, 법적으로는 담배로 분류되지 않아 별다른 규제를 받지 않는다. 한국은 2025년 4월 기준으로 합성 니코틴을 규제하지 않는 유일한 경제협력개발기구(OECD) 회원국이다.
또한 전자담배의 장기적 건강 영향에 대한 연구는 아직 충분하지 않다. 액상형 전자담배가 나온 지 20여 년밖에 되지 않았고, 신제품이 잇따라 출시돼 동일 제품을 장기간 사용한 사례 자체가 부족하다. 실제로 질병관리청 관계자는 “단기 연구만으로도 천식 같은 호흡기 질환 악화나 동맥경화 등 심혈관계에 미치는 악영향이 꾸준히 보고되고 있다”며 “장기적 영향에 대한 결론이 나오기 전이라도 선제적 관리가 시급하다”고 경고했다.
반면 해외 주요 국가는 발 빠른 규제에 나서고 있다. 영국은 일회용 전자담배 퇴출을 선언하고 ‘담배 모르는 세대(smoke-free generation)’ 법안을 준비 중이다. 미국은 쥴(JUUL) 등을 상대로 한 소송과 청소년 보호 정책을 통해 청소년 전자담배 사용률을 2019년 27.5%에서 2024년 7.8%까지 끌어내렸다. 호주 역시 지난해 하반기부터 전자담배를 약국에서만 판매하는 강력한 조치를 시행하고 있다.
