전국적으로 연일 40도를 웃도는 폭염이 이어지면서 열사병, 탈수 등 온열질환 환자들이 속출하고 있는 가운데 심뇌혈관질환으로 응급실을 찾는 환자들도 함께 늘고 있다. 특히 평소 심장질환이 있거나 고혈압, 심부전을 앓고 있는 사람들은 더위에 오랜 시간 노출되면 부정맥 발생 위험이 높아질 수 있어 주의가 필요하다.
부정맥은 심장이 정상적인 리듬을 유지하지 못하고 너무 빠르거나 느리게 혹은 불규칙하게 뛰는 질환이다. 더운 날씨에 땀을 많이 흘리게 되면 혈액 속 수분이 감소하면서 혈액량이 줄고 혈압이 떨어질 수 있다. 이때 심장은 이를 보상하기 위해 더 빨리 뛰게 되며, 자율신경계의 균형도 흔들리면서 심장의 전기 신호가 불안정해진다. 그 과정에서 심방세동, 빈맥 같은 부정맥이 발생할 수 있다.
최영 서울성모병원 심뇌혈관병원 순환기내과 교수는 “부정맥은 특히 더위와 탈수의 영향을 크게 받는 질환 중 하나”라며 “이뇨제를 복용하거나 고령인 환자는 탈수가 더 쉽게 진행되는 만큼 여름철 수분 관리에 더욱 신경 써야 한다”고 조언했다.
부정맥의 주요 증상은 가슴이 두근거리거나 맥박이 불규칙하게 뛰는 느낌이다. 이와 함께 어지럼증과 호흡 곤란, 흉통, 피로감 등이 동반되기도 한다. 주로 노화로 인해 발병하는 경우가 많지만 최근엔 젊은 환자들도 꾸준히 늘고 있는 추세다.
최 교수는 “선천적인 유전 질환이나 심근경색, 심근병증, 판막질환 같은 심장질환 외에도 만성 스트레스, 수면 부족, 과도한 카페인 섭취, 과음, 흡연 등도 자율신경계와 심장의 전기 신호에 영향을 주면서 부정맥 발생 위험을 높일 수 있다”고 설명했다.
특히 운동 중이나 누워 있다가 갑작스럽게 실신을 하거나, 실신 직전 심한 두근거림이나 흉통이 느껴졌다면 부정맥 전조 증상일 수 있다. 이와 같은 증상이 발견되면 반드시 병원을 찾아가 심장 검사를 받아볼 필요가 있다.
부정맥은 단순히 두근거림으로 끝나는 경우도 있지만 일부는 심정지와 돌연사로 이어질 수 있는 위험한 질환이다. 실제로 심방세동은 가장 흔한 부정맥으로, 뇌졸중 위험을 약 5배 높이는 것으로 알려진다. 이는 특히 고령층에서 유병률이 크게 증가하며, 폭염으로 인한 탈수와 전해질 불균형은 기존 심혈관질환 환자의 증상을 악화시키는 요인으로 작용할 수 있다.
최 교수는 “특히 폭염으로 탈수와 자율신경계 변화가 심해지는 여름철에는 증상을 가볍게 넘기지 말고 반복되는 두근거림이나 실신, 흉통, 호흡곤란이 나타난다면 한시라도 빨리 병원에 가서 정확한 원인을 파악하는 것이 중요하다”고 조언했다.
폭염 속 부정맥 예방을 위해서는 물을 충분히 마시고 카페인 음료와 과도한 음주는 피하는 것이 좋다. 운동도 더위가 극심한 대낮보다 기온이 낮은 아침이나 저녁 시간대를 이용해 무리하지 않는 선에서 하는 것이 권장된다. 실내외 급격한 온도차를 줄이는 것도 부정맥 예방에 도움이 될 수 있다.
