초가공식품이 전립선(전립샘)암 위험 증가와 연관이 있을 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 플로리다 애틀랜틱대 의대 연구팀에 따르면 초가공식품을 가장 많이 섭취한 남성들은 덜 섭취한 남성들에 비해 전립선암 위험이 최대 34% 더 높은 것으로 나타났다.
초가공식품은 여러 산업적 공정을 거치고 식품 첨가물, 정제 원료 등을 조합해 원래 식품과 상당히 다른 형태로 만든 식품을 말한다. 여기에는 탄산음료, 과자, 칩, 일부 시리얼, 냉동 피자, 냉동 간편식, 햄, 소시지, 핫도그 등 가공육 제품, 사탕, 일부 포장 빵과 케이크, 쿠키, 일부 즉석식품 등이 있다.
미국의 경우 성인 에너지 섭취의 60%, 어린이 식단의 70%를 초가공식품이 차지하는 것으로 알려져 있다. 이전의 연구에서는 초가공식품이 과체중, 당뇨병, 염증, 심장병, 조기 사망 위험 증가와 연관돼 있는 것으로 밝혀졌다.
초가공식품, 전립선암 위험 24~34% 높여
연구팀은 2003년부터 2023년까지 미국의 전국 건강 및 영양 조사에 참여한 18세 이상 남성 1만7000여명의 데이터를 분석했다.
연구팀은 24시간 식단 추적을 통해 초가공식품에서 얻는 칼로리를 먼저 측정했다. 그 후 대상자들의 전립선암 발병 여부를 추적했다. 그 결과 가장 많이 초가공식품을 섭취한 남성들은 전립선암 위험이 24~34% 증가했다.
미국 건강·의료 매체 ‘헬스데이(HealthDay)’에 의하면 연구팀의 찰스 헨네켄스 박사는 “대표적인 미국의 성인 남성중에서 초가공식품을 더 많이 섭취한 사람들은 이후 전립선암 발병 위험이 유의미하게 높았다”며 “이러한 발견은 초가공식품이 심각한 건강 부작용을 가진다는 새로운 증거를 더하는 것”이라고 말했다.
이번 연구 결과(Consumption of Ultra-Processed Foods and Increased Risks of Prostate Cancer in a Random Sample of United States Adult)는 국제 학술지≪미국의학저널(The American Journal of Medicine≫에 실렸다.
전립선암 예방에 좋은 식품은?
이처럼 초가공식품이 전립선암 위험을 높이는 반면 예방하는 데 도움이 되는 식품들도 있다. 전문가들은 “전립선암을 막으려면 포화 지방이나 트랜스 지방 섭취량을 줄이고 전립선에 좋은 음식을 먹는 것이 좋다”고 말한다. 연구를 통해 밝혀진 전립선암 예방에 좋은 대표적인 식품에는 다음과 같은 것들이 있다.
토마토=토마토에는 라이코펜이라고 불리는 항산화 물질이 들어있다. 이 성분이 항암 작용을 한다는 것이 그동안의 여러 연구를 통해 밝혀졌다. 특히 전립선암의 위험을 낮출 수 있다.
연구 결과 라이코펜은 건강에 좋은 지방과 함께 먹었을 때 보다 잘 인체에 흡수되는 것으로 나타났다. 따라서 올리브오일 등과 함께 섭취하면 효과적이다.
검은콩=플라보노이드 계 색소인 안토시아닌과 식물성 에스트로겐이라 불리는 아이소플라본 성분이 포함돼 있다. 이런 성분들은 남성 호르몬 중 암을 유발하는 특성을 억제하고 암의 성장을 막는다.
브로콜리=다른 십자화과 채소처럼 브로콜리에도 암을 퇴치하는 성분이 들어있다. 연구에 따르면 전립선암과 폐암, 유방암, 췌장암에 걸린 사람들은 암에 걸리지 않은 사람들에 비해 평소 이런 십자화과 채소를 훨씬 덜 먹은 것으로 나타났다.
브로콜리는 콜리플라워나 방울양배추 같은 다른 십자화과 채소보다 암 예방 효과가 훨씬 뛰어난 것으로 밝혀졌다. 여기에 브로콜리에 들어있는 항산화 성분은 남성들의 심장병과 뇌졸중 위험을 낮춘다는 연구 결과도 있다.
호박씨=필수 아미노산과 레시틴이 들어있다. 이 성분은 호르몬 분비가 원활하게 이루어지도록 해 전립선암 예방에 효과가 있다.
녹차=떫은맛을 내는 카테킨 성분은 전립선암 세포의 신생 혈관 생산을 막는다.
호두=하루에 두 움큼(약 56g) 정도의 호두를 꾸준히 먹으면 최근 남성 건강을 위협하는 전립선암의 발생과 진행을 예방할 수 있다는 연구 결과가 있다
미국 텍사스대 보건과학센터 연구팀이 최근 쥐를 대상으로 실험한 결과 호두를 먹이지 않은 쥐 그룹의 44%에서 전립선암 종양이 발견된 반면에 호두 강화 식단을 섭취한 쥐들은 종양 발생 비율이 18%에 그쳤고 암 종양의 크기도 평균 4분의 1에 불과한 것으로 나타났다.
<자주 묻는 질문>
Q1. 전립선암은 어떤 암인가요?
A1. 전립선에 생기는 악성 종양으로, 주로 나이가 들수록 발생 위험이 높아집니다. 상당수는 비교적 천천히 진행하지만 일부는 빠르게 성장하거나 다른 장기로 전이될 수 있습니다.
Q2. 전립선암의 주요 증상은 무엇인가요?
A2. 초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많습니다. 진행되면 소변 줄기가 약해지거나 소변을 자주 보거나 혈뇨, 혈정액, 골반이나 허리 통증 등이 나타날 수 있습니다. 다만 이런 증상은 전립선비대증 등 다른 질환에서도 생길 수 있습니다.
Q3. 전립선암은 나이가 많을수록 잘 생기나요?
A3. 그렇습니다. 특히 50세 이후 위험이 증가하며, 가족력이 있는 경우에는 더 이른 나이부터 주의할 필요가 있습니다.
Q4. 전립선암 가족력이 있으면 위험한가요?
A4. 부모나 형제 등 가까운 가족에게 전립선암이 있었다면 발병 위험이 높아질 수 있습니다. 특히 젊은 나이에 진단받은 가족이 있거나 여러 가족 구성원에게 전립선암이 발생한 경우에는 의사와 검진 시기를 상담하는 것이 좋습니다.
Q5. PSA 검사는 무엇인가요?
A5. 혈액에서 전립선특이항원(PSA)의 농도를 측정하는 검사입니다. PSA가 높다고 반드시 전립선암이라는 뜻은 아니며, 전립선비대증이나 전립선염 등에서도 상승할 수 있습니다.
Q6. PSA 수치가 높으면 전립선암인가요?
A6. 아닙니다. PSA는 전립선암을 발견하는 데 도움이 되지만 암에만 특이적인 검사는 아닙니다. 수치와 연령, 이전 검사 결과, 증상 등을 종합해 추가 검사가 필요한지 판단합니다.
Q7. 전립선암은 어떻게 확진하나요?
A7. PSA와 직장수지검사, 필요하면 전립선 자가공명영상(MRI) 등을 시행하고, 최종적으로는 전립선 조직검사를 통해 암세포를 확인해 확진합니다.
Q8. 전립선암은 치료할 수 있나요?
A8. 초기에 발견하면 완치를 목표로 치료할 가능성이 높습니다. 암의 병기, 조직검사 결과, PSA 수치, 환자의 연령과 전반적인 건강 상태 등에 따라 적극적 감시, 수술, 방사선치료, 호르몬치료 등을 선택합니다.
Q9. 전립선암이면 무조건 수술해야 하나요?
A9. 그렇지 않습니다. 위험도가 낮고 진행 가능성이 낮은 일부 전립선암은 바로 치료하지 않고 정기적으로 PSA, 영상검사 및 필요시 조직검사를 시행하는 적극적 감시를 선택할 수 있습니다.
