약을 복용하고 생활 습관을 바꿔도 호전되지 않는 만성 변비는 발생 기전이 다를 수 있다.
장 운동 문제가 아니라 장 점막 보호막인 뮤신을 분해하는 특정 세균이 일부 환자에서 배변 곤란과 관련될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 기존 치료가 충분한 효과를 보이지 않는 배경을 설명할 새로운 단서로 주목된다.
일본 나고야대학교 연구팀은 장 점막 보호막인 뮤신(mucin)을 분해하는 두 종류의 장내 세균이 변비 발생과 연관될 수 있다는 사실을 확인했다고 밝혔다. 이 연구 결과는 2026년 2월 19일 국제 학술지 《Gut Microbes》에 실렸다.
장 점막 보호막 손상 과정
연구에서 주목한 세균은 아커만시아 무시니필라(Akkermansia muciniphila)와 박테로이데스 테타이오타오미크론(Bacteroides thetaiotaomicron)이다. 두 세균은 순차적으로 작용해 장 점막 보호막을 약화시키는 것으로 나타났다.
먼저 B. 테타이오타오미크론이 뮤신의 황산기를 제거해 보호 기능을 떨어뜨린다. 이어 A. 무시니필라가 노출된 뮤신을 분해한다. 뮤신은 대장 벽을 덮고 있는 젤 형태의 보호막으로 변의 수분을 유지하고 장벽을 외부 세균으로부터 보호하는 역할을 한다. 이 보호막이 약해지면 변이 딱딱해지고 배출이 어려워질 수 있다.
기존 변비약이 효과 없는 이유
일반적인 변비 치료는 장 운동 기능을 촉진하는 데 초점을 맞춘다. 이번 연구가 제시한 유형에서는 장 운동 자체가 아니라 장 점막 보호막 손상이 문제일 수 있다는 점이 주목된다. 발생 기전이 다르면 치료 효과가 제한될 수 있다는 점도 설명된다.
연구팀은 동물실험에서 B. 테타이오타오미크론의 설파타제 효소 작용을 차단하자 두 세균이 함께 존재해도 점막 손상이 발생하지 않았고 변비도 나타나지 않았다고 보고했다. 이는 특정 효소를 표적으로 하는 새로운 치료 접근 가능성을 뜻한다.
파킨슨병과의 연관 가능성
파킨슨병 환자에서 운동 증상보다 수십 년 앞서 변비가 나타나는 경우가 많다는 사실은 잘 알려져 있다. 이번 연구에서는 파킨슨병 환자의 장에서 이들 뮤신 분해 세균이 더 많이 관찰됐다.
장내 환경 변화가 신경계 질환보다 먼저 나타날 가능성이 제기되면서 만성 변비를 단순한 소화기 증상으로만 볼 수 없다는 해석도 나온다.
기존 연구와 비교한 의미
그동안 만성 변비는 장 운동 기능 저하나 식습관 문제로 설명되는 경우가 많았다. 장내 세균이 영향을 줄 수 있다는 연구는 있었지만 특정 세균이 장 점막 보호막을 직접 분해해 배변 장애를 유발하는 기전이 확인된 것은 의미 있는 진전으로 평가된다.
이번 연구는 변비를 단순한 장 기능 문제가 아니라 장 보호막 손상이라는 구조적 문제로 볼 필요가 있음을 제시했다는 점에서 의의가 있다. 특히 기존 치료에 반응하지 않는 환자에서 새로운 치료 전략이 필요할 수 있음을 시사한다.
장 점막 보호의 중요성
현재 뮤신을 직접 보호하거나 회복시키는 치료법은 제한적이다. 다만 충분한 수분 섭취와 식이섬유 섭취, 발효식품을 통한 장내 환경 개선이 간접적으로 도움이 될 수 있다.
이번 연구 결과는 향후 만성 변비 치료의 방향이 장 운동 중심에서 장 점막과 장내 미생물 관리로 확대될 가능성을 보여준다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 변비약을 오래 복용해도 효과가 없을 수 있습니까?
A1. 일부 환자에서는 장 운동 문제가 아니라 장 점막 보호막 손상이 주요 요인일 수 있습니다. 이 경우 장 운동을 촉진하는 약만으로는 충분한 효과가 나타나지 않을 수 있습니다.
Q2. 파킨슨병과 변비는 관련이 있습니까?
A2. 파킨슨병 환자에서 운동 증상보다 앞서 변비가 나타나는 경우가 있으며 장내 세균 변화와의 연관 가능성이 연구되고 있습니다.
Q3. 장 점막을 보호하려면 어떻게 해야 합니까?
A3. 식이섬유 섭취와 수분 보충, 발효식품 섭취가 장내 환경 유지에 도움이 될 수 있습니다.
