중년에 정보를 얻거나 흥밋거리를 찾기 위해 인터넷을 통해 여러 웹 사이트를 둘러보는 일, 즉 인터넷 서핑을 즐겨 하는 사람들은 노년기에 치매에 걸릴 위험을 절반 이상 줄일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
특히 그 효과는 노트북 등 컴퓨터보다 스마트폰을 사용하는 사람들에게 더 뚜렷하게 나타났다. 중국 저장대 의대 연구팀은 2011년부터 1만2000여명을 대상으로 추적 연구를 진행했다.
참가자들은 당시 45세 이상의 치매가 없는 사람들이었다. 연구팀은 대상자들이 인터넷에서 얼마나 많은 시간을 보냈는지, 그리고 치매 징후가 있는지 확인하기 위해 정기적으로 평가를 했다.
연구 결과 2011년 이후 10여 년 동안 정기적으로 인터넷을 사용하는 사람의 2.2%만이 치매에 걸린 반면, 비사용자의 경우 5.3%에게서 치매가 발생한 것으로 나타났다.
그리고 치매 예방 효과는 노트북 등 컴퓨터보다는 스마트폰에서 약간 더 강한 것으로 나타났는데 이는 웹에 접속하는 데 더 자주 사용되기 때문인 것으로 추정됐다.
이번 연구 결과는 웹 서핑을 하는 70세 이상의 남성이 알츠하이머병에 걸릴 위험이 약 50% 감소한다는 호주 연구팀의 결과를 뒷받침한다.
연구팀은 “인터넷 사용은 노화와 관련된 인지 기능 저하를 늦출 수 있는 잠재력을 가지고 있다”며 “주의력과 정신 운동 능력을 향상시키고 인지 예비력을 높일 수 있으며 온라인 활동을 통해 생기는 소속감을 갖게 할 수도 있다”고 설명했다.
과학자들은 “온라인에서 접하는 방대한 양의 정보를 처리하는 것이 사람들의 뇌에 도움이 될 수 있으며, 소셜 미디어 사용은 현재 치매의 주요 위험 요소 중 하나로 인식되고 있는 외로움을 퇴치하는 데 도움이 될 수 있다”고 말한다.
의사들은 치매를 예방하기 위해 규칙적인 운동, 건강한 식단, 음주 절제를 권장한다. 전문가들은 “적극적인 사회생활과 퍼즐 및 십자말풀이와 같은 자극적인 정신 활동도 도움이 되는 데 이번 연구를 통해 인터넷을 사용하는 것이 유익한 활동 목록에 추가될 수 있다”고 말했다.
이 연구 결과(Relationship Between Internet Use and Cognitive Function Among Middle-Aged and Older Chinese Adults: 5-Year Longitudinal Study)는 국제 학술지 ≪의학 인터넷 연구 저널(Journal of Medical Internet Research)≫에 실렸다.