하루에 8시간만 음식을 먹는 ‘간헐적 단식 요법’이 의외의 효과를 갖고 있다는 주장이 나왔다. 뇌의 인지 기능 저하 속도를 늦출 수 있다는 것이다.
미국 럿거스대 연구팀은 26일(현지시간) 이같은 내용의 소규모 임상 시험 결과를 미국영양학회 연례 학술대회에서 발표했다.
간헐적 단식, 의외의 효과?
나이가 들면 인지 능력이 자연스럽게 떨어진다. 알츠하이머나 경도 인지 장애 등 뇌 일부 기능에 문제가 생기는 질병을 앓는 사람도 있지만, 건강한 사람도 60대 후반부터는 기억력이 감퇴하거나 행동이 느려지는 현상을 겪는다.
다만 이같은 증상을 간단한 생활습관 교정으로 완화할 수 있다는 주장도 꾸준히 나왔다. 규칙적인 식습관, 체지방 감량, 꾸준한 야외 활동 등은 뇌 혈류를 원활하게 하고 숙면을 도와 결과적으로 뇌 건강을 유지하도록 만든다는 것이다.
이와 관련, 럿거스대 연구팀은 50~79세 여성 47명이 참가한 임상을 통해 간헐적 단식 요법의 효과를 검증했다. 이들 중 26명은 하루에 8시간(오전 10시~오후 6시)만 음식을 섭취했다. 나머지 21명(대조군)은 평소 습관을 유지했고, 하루 평균 12.3시간에 걸쳐 세 끼를 먹었다.
연구팀은 모든 참가자가 평소 먹는 식단에 비해 500kcal 적은 열량을 섭취하도록 통제했다.
6개월 뒤, 참가자들은 평균 6.8kg의 체중을 감량하는 데 성공했다. 간헐적 단식 그룹과 대조군의 체중 변화에는 유의미한 차이가 없었다.
참가자들은 실험 전보다 인지 검사 점수도 올랐다. 그런데 일부 분야에서는 간헐적 단식 그룹의 점수 상승 폭이 더 컸다.
답은 ‘일주기 리듬’에 있었다
분야별로 보면 공간지각력과 문제 해결 능력 면에서 간헐적 단식 그룹이 대조군보다 더 큰 폭의 점수 개선을 보였다. 단기 기억력 면에서도 간헐적 단식 그룹의 평균 점수가 더 높았지만, 통계적으로 유의미한 차이는 아니었다. 반면 멀티태스킹이나 반응 속도 면에서는 두 그룹이 비슷한 수준을 보였다.
연구에 참여한 수 샤프스 럿거스대 영양학 교수는 “검사 결과를 단편적으로 해석하면, 간헐적 단식을 했을 때 일상에서 정보를 기억하거나 실수를 줄일 가능성이 높다는 의미”라고 말했다. 단, 샤프스 교수는 명확한 효과를 확인하기 위해서는 더 많은 참가자들을 대상으로 정식 임상을 진행해야 한다고 강조했다.
연구팀은 이같은 현상이 나타난 원인이 ‘일주기 리듬’에 있다고 추정하고 있다. 우리 몸은 낮에 소화 효소를 더 활발하게 분비한다. 밤에는 몸이 수면과 세포 재생에 집중한다. 이 리듬이 규칙적으로 유지될수록 대사가 효율적으로 이뤄지고 몸이 항상성(내부 상태를 일정하게 유지하는 성질)을 찾는다.
샤프스 교수는 8시간 동안만 먹는 ‘간헐적 단식’을 하면 자연스럽게 늦은 저녁에 야식을 먹지 않게 되므로, 몸이 온전히 휴식을 취할 수 있다고 설명했다. 모든 참가자의 인지 검사 점수가 오른 것은 체중 감소의 영향일 수 있지만, 간헐적 단식 그룹의 점수가 더 큰 폭으로 개선된 것은 일주기 리듬 때문이라는 설명이다.
한편, 이번 연구는 미국영양학회 전문가 위원회의 평가를 통과했지만 일반적으로 논문 게재를 위해 거쳐야 하는 ‘동료 심사’ 절차는 생략했다. 이에 미국영양학회는 정식 저널 게재 전까지 해당 연구 결과를 ‘잠재적인 것’으로 간주할 예정이다.
