미세먼지가 폐와 심혈관 건강뿐 아니라 피부 건강에도 악영향을 미친다는 대규모 연구 결과가 나왔다.
장기간 미세먼지에 노출될 경우 만성 염증성 피부질환인 건선 발생 위험이 높아졌다. 특히 미세먼지(PM10) 농도가 10㎍/㎥ 증가할 때 발생 위험은 최대 27% 증가했다. 이미 건선을 앓고 있는 환자는 증상이 악화될 가능성도 커지는 것으로 나타났다.
질병관리청 국립보건연구원은 국민건강보험공단 자료를 활용해 성인 약 839만 명을 분석한 결과, 미세먼지 노출과 건선 발생 및 악화 사이의 연관성을 확인했다고 24일 밝혔다. 이번 연구는 아시아 인구를 대상으로 한 관련 연구 가운데 최대 규모다.
건선은 면역체계 이상으로 인해 피부에 만성 염증이 생기는 질환이다. 피부 세포가 비정상적으로 빠르게 증식하면서 붉은 반점 위에 은백색 각질이 쌓이는 것이 특징이다. 주로 팔꿈치, 무릎, 두피 등에 나타나며 가려움증과 통증을 동반하기도 한다. 건선은 단순 피부질환으로 여겨지기 쉽지만 비만이나 당뇨병, 대사증후군, 심혈관질환, 우울증 등의 동반질환 위험이 높은 것으로 알려져 조기 진단과 꾸준한 관리가 무엇보다도 중요하다.
연구진은 평균 13.6년 동안 추적 관찰한 결과 총 6만8260명의 신규 건선 환자를 확인했다. 이들을 대상으로 분석한 결과, 연평균 초미세먼지(PM2.5) 농도가 10㎍/㎥ 증가할 때 건선 발생 위험은 약 19% 높아졌다. 미세먼지(PM10) 농도가 10㎍/㎥ 증가할 경우에는 발생 위험이 약 27% 증가하는 것으로 나타났다.
이미 건선을 앓고 있는 환자의 경우 단기간만 미세먼지에 노출되어도 증상이 악화됐다. 연구진은 약물 치료 강화나 광선치료, 생물학적 제제 투여 시작 등을 증상 악화 지표로 분석했다. 연구 결과, 일평균 초미세먼지 농도가 10㎍/㎥ 증가할 때 건선 악화 위험은 약 3% 높아졌다. 미세먼지 농도가 같은 수준으로 증가할 경우 건선 악화 위험은 약 1% 증가했다.
특히 60세 미만, 도시 거주자, 흡연 경험자, 의료 급여 수급자, 알레르기 질환을 함께 앓고 있는 사람들에게 초미세먼지 노출과 건선 발생의 연관성이 상대적으로 더 크게 나타났다.
연구진은 미세먼지가 피부 장벽을 손상시키고 산화 스트레스와 염증 반응을 유발해 건선 발생과 악화에 영향을 줄 수 있다고 설명했다. 그동안 미세먼지 건강 영향 연구가 호흡기·심혈관 질환에 집중돼 있었던 것과 달리, 이번 연구는 피부질환 역시 대기오염의 영향을 받을 수 있음을 보여준다는 점에서 의미가 있다는 평가다.
김원호 국립보건연구원 만성질환융복합연구부장은 “이번 연구는 미세먼지 노출 저감이 피부질환 예방·관리 측면에서도 중요하다는 점을 시사한다”며 “미세먼지 농도가 높은 날에는 건선 환자와 알레르기 질환자 등이 외출 후 세안과 보습 등 피부 관리를 철저히 하고, 증상이 악화될 경우 의료기관을 방문해 진료를 받는 것이 필요하다”고 조언했다.
