40세 이후 낙상 경험이 향후 치매 위험과 관련이 있다는 연구 결과가 나왔다. 연구진은 반복적인 낙상이 치매 고위험군을 식별하는 잠재적인 임상적 지표가 될 수 있다고 강조했다.
중국 창춘중의학대 연구진은 40세 이상 성인 약 292만 명을 대상으로 한 7개 코호트 연구를 분석했다. 이 가운데 5개 연구를 메타분석한 결과, 40세 이후 한 번이라도 낙상을 경험한 사람은 그렇지 않은 사람보다 향후 치매 진단을 받을 가능성이 20% 높은 것으로 나타났다. 특히 여러 차례 반복적으로 넘어진 경우에는 치매 위험이 74%까지 증가했다.
연구진은 낙상이 직접적으로 치매를 유발한다고 단정하지는 않았다. 다만 낙상이 치매의 초기 증상일 수 있거나, 이후 인지 기능 저하를 가속화하는 요인일 수 있다고 분석했다.
실제로 기존 연구에서도 치매 환자는 일반 노인보다 낙상 빈도가 높다는 사실이 알려져 있었지만, 낙상이 치매 진단 이전부터 나타나는 전조 증상인지에 대해서는 명확한 근거가 부족했다. 이번 연구는 치매 발병 이전 단계에서부터 낙상 위험이 증가할 가능성을 보여줬다는 점에서 의미가 있다.
분석 대상에 포함된 한 연구에 따르면, 낙상으로 부상을 입은 사람은 1년 안에 치매 진단을 받을 가능성이 21% 더 높았다. 또 다른 연구에서는 치매 진단 전 4년 동안 낙상 위험이 꾸준히 증가하다가 진단이 내려진 해에 가장 높아지는 경향도 확인됐다.
연구진은 이러한 결과가 “낙상이 단순한 우연히 아니라 신경퇴행성 변화가 빨라지고 있다는 조기 임상 신호일 가능성을 시사한다”고 설명했다.
그렇다면 낙상과 치매가 왜 관련성을 보이는 걸까. 여기에는 여러 가능성이 제기된다. 우선 넘어지면서 머리를 다칠 경우 인지 기능 저하 위험을 높일 수 있다. 실제로 일부 두부 외상은 치매 발병과 관련이 있는 것으로 알려져 있다.
반대로 치매가 진단되기 훨씬 이전부터 진행되는 신경퇴행 변화가 균형 감각이나 보행 능력을 떨어뜨려 낙상을 유발할 수도 있다. 즉, 낙상이 치매 진행 과정에서 나타나는 초기 징후일 가능성이 있다는 의미다.
또 다른 문제는 낙상 이후 생기는 심리적 위축이다. 고령층은 한 번 크게 넘어지면 다시 넘어질 것에 대한 두려움 때문에 외출이나 운동, 사회활동을 줄이는 경우가 많다. 하지만 신체활동과 사회적 교류는 인지 기능 저하를 늦추는 중요한 보호 요인으로 꼽힌다. 활동 감소는 다시 인지 기능 악화로 이어지고, 이는 또 다시 낙상 위험을 높이는 악순환을 만들 수 있다.
전문가들은 낙상을 단순히 나이 탓으로 넘겨서는 안 된다고 조언한다. 특히 중장년층이나 노년층에서 이유 없이 자주 넘어지거나 균형 감각 저하가 지속된다면, 근력이나 시력 문제뿐 아니라 인지 기능 변화 여부도 함께 점검할 필요가 있다는 것이다.
다만 연구진은 이번 분석에 포함된 연구 수가 제한적이고 연구 간 편차도 컸던 만큼, 낙상과 치매의 인과관계를 명확히 규명하기 위해서는 추가 연구가 필요하다고 덧붙였다.
이 연구 결과는 국제학술지 《급성기 이후 및 장기 요양 의학 저널(The Journal of Post-Acute and Long-Term Care Medicine)》에 ‘Falls as a Predictor of Future Dementia in Middle-Aged and Older Adults: A Systematic Review and Meta-Analysis’라는 제목으로 게재됐다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 자주 넘어지는 것이 정말 치매 초기 증상일 수 있나요?
반복적인 낙상은 균형 감각 저하나 보행 이상 등 신경퇴행 변화와 관련될 수 있어 치매의 초기 신호일 가능성이 제기된다. 다만 낙상이 곧 치매를 의미하는 것은 아니다.
Q2. 한 번만 넘어져도 치매 위험이 높아질 수 있나요?
연구에 따르면 40세 이후 한 번이라도 낙상을 경험한 사람은 낙상 경험이 없는 사람보다 향후 치매 진단 위험이 약 20% 높은 것으로 나타났다.
Q3. 낙상 후 왜 인지 기능이 더 나빠질 수 있나요?
낙상 이후 두부 손상이나 활동 감소, 사회적 위축 등이 발생할 수 있기 때문이다. 특히 운동과 사회활동 감소는 인지 기능 저하를 가속화할 가능성이 있다.
