채혈을 하거나 주사를 놓을 때 아기에게 잠시 설탕물(자당액)을 먹이면 통증이 줄어든다는 연구 결과가 나왔다. 캐나다 토론토대 연구팀은 영유아 통증 완화와 자당 투여 효과를 다룬 논문 29편(만삭아 및 미숙아 신생아 2764명 포함)을 분석한 결과 이 같이 나타났다고 밝혔다.
연구 결과에 따르면 자당을 투여한 아기들은 울음 시간, 얼굴 표정 변화, 심박수 상승 등 통증 반응 지표에서 더 낮은 수치를 보이는 것으로 나타났다. 이런 효과는 발뒤꿈치 채혈이나 예방접종처럼 짧고 순간적인 처치에서 특히 뚜렷했다.
자당은 통증 자체를 없애는 진통제와는 다른 방식으로 작용한다. 단맛이 뇌의 보상·진정 회로를 자극해 불편함을 덜 느끼게 하고, 아기에게 ‘안전하다’는 감각을 전달해 스트레스 반응을 낮추는 것으로 분석됐다. 이 같은 생리적 반응 때문에 짧은 순간의 통증이 상대적으로 약하게 인식되는 것으로 보인다.
설탕물 투여는 신생아실과 소아과에서 널리 활용되고 있으며, 비교적 간단하고 안전한 보조적 통증 완화법으로 자리 잡았다. 연구팀은 자당이 모든 통증을 줄여주는 만능 해결책은 아니며 의료진의 판단 아래 아기의 상태와 처치 종류에 맞춰 제한적으로 사용해야 한다고 말했다. 단맛이 주는 짧은 위로가 아기에게 어떤 도움을 줄 수 있는지, 앞으로 더 정교한 연구가 이어질 것으로 기대된다.
이 연구 결과(Sucrose analgesia for venepuncture in neonates)는 《코크란 체계적 검토 데이터베이스(Cochrane Database of Systematic Reviews)》에 실렸다.
의료진은 표준화된 농도의 자당액(대개 24% 용액)을 미리 준비한 뒤, 아기에게 소량을 입 안에 떨어뜨리는 방식으로 투여한다. 혀 위나 볼 안쪽에 몇 방울 떨어뜨리거나, 작은 스푼 또는 바늘이 없는 일회용 주사기를 이용해 입 안에 넣어주는 방법이 사용된다. 젖꼭지나 공갈젖꼭지에 자당액을 묻혀 아기가 빨도록 하는 방식도 활용된다.
이런 투여는 채혈이나 주사 등 짧은 처치 직전에 이뤄지며, 단맛이 뇌의 보상·진정 회로를 자극하는 데 시간이 필요하기 때문에 의료진은 자당액을 투여한 뒤 1~2분 정도 기다린 후 처치를 시행한다.
Q1. 설탕물은 집에서도 써도 되나요?
A1. 연구에서 확인된 자당 투여는 의료진이 정해진 농도와 방식으로 사용하는 의료 행위입니다. 병원에서는 정확한 농도(대개 24% 자당액)를 사용하고, 투여 시점과 양도 표준화돼 있습니다. 집에서 임의로 설탕물을 만들어 쓰는 것은 농도·위생·투여량을 통제하기 어렵기 때문에 권장되지 않습니다. 영유아의 통증 관리가 필요하다면 반드시 의료진과 상의하는 것이 안전합니다.
Q2. 설탕물이 아기에게 해롭지는 않나요?
A2. 연구에서 사용된 자당액은 아주 소량을 일시적으로 투여하는 방식이며, 짧은 의료 처치에서 안전성이 반복적으로 확인됐습니다. 다만 이는 특정 상황에서만 사용하는 보조적 방법입니다. 장기간 반복 사용하거나 일상적으로 먹이는 것의 효과에 대한 연구 결과는 없습니다. 의료진은 아기의 건강 상태와 처치 종류를 고려해 필요할 때만 제한적으로 사용합니다.
Q3. 왜 단맛이 통증을 줄여주는 건가요?
A3. 자당은 진통제처럼 통증 신호를 차단하는 것이 아니라, 뇌의 보상·진정 회로를 자극해 불편함을 덜 느끼게 하는 방식으로 작용합니다. 단맛은 아기에게 ‘안전하다’는 감각을 전달해 스트레스 반응을 낮추고, 그 결과 짧은 순간의 통증이 상대적으로 약하게 인식됩니다. 이런 생리적 반응은 발뒤꿈치 채혈이나 예방접종처럼 짧고 순간적인 처치에서 특히 효과적입니다.
