일반적으로 고혈압의 원인으로는 짠 음식, 비만, 스트레스 등이 꼽힌다. 그런데 고혈압의 원인이 이런 요인들 때문이 아니라 뇌에 있다는 연구 결과가 나왔다.
뉴질랜드 오클랜드대 연구팀은 뇌의 잘 알려지지 않은 부위가 고혈압을 유발하는 원인으로 나타났다고 밝혔다. 얼굴 옆 주위에 있는 이 부위는 뇌간(뇌와 척수를 연결하는 부위)에 있는 신경 다발로 소화, 호흡, 심장박동 수(심박수)와 같은 기능을 조절하는 곳이다.
또한 웃거나 운동하거나 기침할 때 활성화돼 강제로 내쉬는 숨을 유발해 소리를 내게 한다. 연구팀은 이 부위를 활성화하면 신경이 자극돼 혈관이 수축하면서 혈압이 올라가 만성 질환인 고혈압을 유발할 수 있다는 사실을 발견했다.
연구팀은 “이번 연구에서 혈압을 추적하면서 해당 부위의 신경을 활성화하거나 억제했는데 이 부위가 활성화될 때는 혈압이 상승하고 억제하면 혈압이 떨어지는 것을 알아냈다”고 설명했다.
연구팀은 쥐를 대상으로 바이러스를 이용해 외측 안면 부위의 신경을 흥분시키거나 진정시켰다. 연구팀은 뇌간의 혈압 조절 부위의 신호를 추적하고 혈압을 모니터링 했다.
그 결과 쥐의 얼굴 부위를 자극하면 날숨을 통해 공기가 강하게 배출되고 혈관을 조여 혈압을 높이는 신경이 활성화되는 것으로 나타났다. 이 혈압 상승 신경은 교감신경계의 일부로 신체의 ‘투쟁-도피’ 반응을 담당한다.
연구팀은 신경을 억제하면 공기가 강하게 배출되는 현상이 멈추고 혈관 벽이 느슨해져 혈압이 정상으로 돌아올 수 있다는 사실을 발견했다.
영국 일간 데일리메일에 따르면 연구팀의 줄리안 페이튼 박사(통합 생리학)는 “우리는 고혈압을 일으키는 새로운 뇌 영역을 발견했다”며 “고혈압의 원인은 뇌에 있을 수 있다”고 밝혔다.
그는 “고혈압 상태에서 외측 얼굴 부위가 활성화되고, 이 부위를 비활성화 했을 때 혈압이 정상 수준으로 떨어진다는 것을 발견했다”며 “이번 연구는 쥐를 대상으로 수행했기 때문에 결과를 확인하기 위해 인간을 대상으로 테스트할 방법을 찾아야 할 것”이라고 덧붙였다.
전문가들은 “이런 메커니즘이 고혈압의 몇 퍼센트를 유발할지는 명확하지 않다”고 말한다. 이전의 연구들에서는 고 염분 식단, 스트레스, 비만, 음주와 같은 생활 습관 요인이 고혈압의 주요 원인으로 나타났다.
하지만 점점 더 많은 연구가 고혈압이 뇌와 연관돼 있을 수 있다는 것을 보여주고 있다. 뇌는 심박수와 혈관 크기를 조절하는 신호를 보내는 데 따라서 혈압과 연결된다.
작년 6월 미국 MD 앤더슨 암센터에서 발표한 연구에 따르면 교감신경계를 조절하는 뇌의 시상하부가 고혈압과 연관될 수 있다. 연구팀은 이 부위가 과도하게 활동하면 고혈압이 발생해 심장병과 치매 위험이 증가한다는 것을 발견했다.
통계청 자료(2023년)에 의하면 국내 고혈압 환자 수는 약 1300만 명으로 추정된다. 매년 병원에서 진료를 받는 사람도 750만 명에 달한다.
정상 혈압은 120/80 ㎜Hg 미만으로 간주된다. 혈압이 높으면 혈관이 손상되고 뇌졸중, 심장마비, 치매 및 여러 질환 발생 위험이 증가한다. 미국의 경우 사망자 6명 중 1명이 고혈압과 관련이 있다.
혈압은 일반적으로 혈관을 이완시키는 약물로 치료한다. 또한 혈압 감소를 위해 건강한 체중 유지, 규칙적인 운동, 건강한 식단이 권장된다.
이번 연구 결과(Lateral Parafacial Neurons Evoked Expiratory Oscillations Driving Neurogenic Hypertension)는 미국심장학회 저널인 ≪혈액 순환 연구(Circulation Research)≫에 실렸다.
<자주 묻는 질문>
Q1. 고혈압이란 무엇인가요?
A1. 혈압이 지속적으로 140/90㎜Hg 이상인 상태를 말합니다.
Q2. 고혈압은 왜 위험한가요?
A2. 증상이 거의 없지만, 장기간 방치하면 뇌졸중, 심근경색, 심부전, 신장 질환, 시력 저하 등의 합병증 위험이 크게 증가합니다.
Q3. 고혈압은 증상이 있나요?
A3. 대부분 증상이 없습니다. 간혹 두통, 어지럼, 심계항진이 있을 수 있으나, 증상만으로는 알기 어렵습니다.
