기온이 급격하게 떨어지는 초겨울에는 기침과 가래 증상이 나타나기 쉽다. 흔히 이들 증상을 환절기 일교차가 커지면서 겪는 단순 감기로 여기는 사람들이 많다. 그러나 고열이나 호흡곤란, 흉통(가슴 통증)이 함께 나타난다면 이는 폐렴의 신호일 가능성이 있다.
폐렴은 세균이나 바이러스 등이 폐 속의 작은 공기주머니에 침투해 염증을 일으키는 병이다. 비교적 흔한 호흡기 감염병이지만, 고령자나 만성질환자에게 나타날 때는 생명을 위협할 수도 있다.
통계청에 따르면 2024년 기준 폐렴 사망률은 인구 10만 명당 59명이었다. 이는 국내 사망원인 3위에 해당하는 수준이다. 특히 65세 이상 인구에서 사망자는 인구 10만 명당 288명으로, 암에 이어 2위를 기록했다.
폐렴이 생기면 폐 속 공기주머니에 염증성 분비물과 액체가 찬다. 점차 산소와 이산화탄소를 교환하는 작업이 어려워지며 심하면 호흡곤란으로 이어질 위험도 있다.
폐렴의 주요 증상은 기침, 가래, 발열, 오한 등 감기와 비슷하지만 여기에 흔히 호흡곤란과 흉통, 피로감, 식욕 저하가 함께 나타난다. 특히 고열이 지속되거나 숨이 차고 가슴 통증이 뚜렷하게 나타난다면 폐렴을 의심해야 한다.
다만 65세 이상 고령자는 다른 증상을 겪기도 한다. 면역반응이 떨어진 고령자는 폐에 염증이 생겨도 열이 나지 않을 수 있기 때문이다. 기침과 가래보다 무기력감, 식욕 저하, 의식 변화 등을 먼저 겪는 환자도 있다. 따라서 고령자는 열이 높지 않거나 특별한 증상이 없다고 해서 무작정 폐렴 가능성을 배제해서는 안 된다.
고령자 외에도 흡연자, 천식·만성폐쇄성폐질환자, 당뇨병 등 만성질환자, 면역이 떨어져 있는 사람 등은 폐렴 발생 위험이 높고 중증으로 진행할 가능성이 크다. 금연과 손 씻기 등을 통해 평소 건강관리에 주의를 기울이는 것이 좋다.
특히 폐렴은 예방접종이 중요하다. 고령자나 만성질환자는 매년 독감 예방접종을 받는 것이 좋다. 독감(인플루엔자) 바이러스가 폐렴을 직접 유발할 수 있기 때문이다. 세균성 폐렴의 주요 원인균인 페렴구균은 혈액이나 뇌수막으로 감염이 퍼지면 중증 합병증을 일으킬 수 있다. 폐렴구균 예방접종 역시 고령자라면 챙기는 편이 안전하다.
양지병원 호흡기내과의 민주원 전문의는 “젊고 건강한 사람은 비교적 폐렴에서 잘 회복되지만, 고령자나 폐병 환자·당뇨 환자 등 고위험군은 짧은 시간에도 전신 상태가 급격히 악화될 수 있다”며 “어르신이 평소보다 식사를 잘 못하거나 숨이 차는 증상을 보인다면 단순 감기로 생각하지 말고 폐렴 여부를 확인해야 한다”고 강조했다.
