치매 증상을 처음 인지한 뒤 진단까지 평균 3.5년이 걸린다는 분석 결과가 나왔다. 특히, 조발성 치매는 이보다 더 긴 4.1년이 소요돼 신속한 진단을 위한 제도적 보완이 필요하다는 지적이다.
영국 유니버시티칼리지 런던(UCL) 연구진은 유럽, 미국, 호주, 중국 등에서 진행된 13건의 선행 연구 데이터를 종합 분석해 증상 발현 시점부터 최종 치매 진단까지 걸리는 평균 기간을 조사했다. 이번 분석에는 참가자 총 3만257명의 정보가 포함됐다.
연구에 따르면, 치매 환자 본인이나 가족이 증상을 처음 인지한 시점부터 실제로 병원에서 진단을 받기까지 평균적으로 약 3.5년이 소요됐으며, 65세 이전에 발병하는 조발성 치매의 경우 이보다 긴 4.1년이 걸리는 것으로 분석됐다.
또한 전측두엽 치매를 앓는 환자일수록, 젊은 환자일수록 조기 진단이 어려운 경향이 있는 것으로 나타났다. 일부 연구에서는 인종 간 진단 시기 차이도 존재해, 흑인 환자의 경우 진단이 더 늦어지는 사례가 확인됐다.
연구진은 진단이 지연되는 원인으로 치매 증상이 정상적인 노화 현상으로 오인되는 점, 대중의 낮은 인식, 낙인에 대한 두려움 등을 꼽았다. 이에 더해, 전문가들은 진료 의뢰 절차의 일관성 부족과 전문 클리닉의 접근성이 부족하다는 점도 문제로 지적했다.
연구를 이끈 바실리키 오르게타 박사는 “시의적절한 진단은 치료에 대한 접근성을 높이고 증상이 악화되는 시기를 늦출 수 있다”고 말했다. 오르게타 박사는 “치매 진단을 앞당기기 위해서는 대중 인식 캠페인을 통해 초기 증상에 대한 이해를 높이고 낙인을 줄여 더 빨리 도움을 구하도록 장려하고, 의료진을 대상으로 교육을 실시하며, 조기 개입 및 맞춤형 지원에 대한 접근성을 높이는 등의 다각적인 노력이 필요하다”고 강조했다.
이 연구 결과는 국제학술지 《국제노인정신의학저널(International Journal of Geriatric Psychiatry)》에 ‘Time to Diagnosis in Dementia: A Systematic Review With Meta-Analysis(OI: 10.1002/gps.70129)’라는 제목으로 게재됐다.
