코코넛 워터를 마시고 비극적으로 사망한 60대 덴마크 남성의 사연이 공개됐다.
영국 매체 더 미러에 따르면 덴마크 오르후스에 거주하는 익명의 남성(69)은 소량의 코코넛 워터를 빨대로 한두 모금 정도 마셨다. 소량이지만 악취를 느낀 남성은 코코넛을 뜯었고 내부가 끈적끈적한 상태임을 확인했다. 그는 아내에게 “썩은 것 같다”고 말한 뒤 코코넛 워터를 쓰레기통에 버렸다.
코코넛 워터를 마신 후 3시간 정도 지나자 남성은 땀을 흘리며 구토를 하기 시작했다. 열도 났다. 구급대원이 도착했을 때 남성은 중심을 잡지 못하고 창백한 상태로 쓰러졌다. 병원으로 옮겨진 그는 MRI 검사를 받았다. 그 결과 뇌가 심하게 부어있는 것으로 나타났다. 이후 남성은 중환자실에서 치료받았으나 입원 26시간 만에 뇌활동이 불가능한 뇌사 판정을 받았고 결국 숨졌다.
부검 결과 남성의 기관지에서는 코코넛에서 발견된 동일한 곰팡이인 아르트리늄 사카리콜라(arthrinium saccharicola)가 검출됐다. 이 곰팡이가 독성 화합물인 3-니트로프로피온산(3-NPA)를 생성해 심각한 뇌 손상을 일으킨 것으로 확인됐다. 남성은 코코넛 워터를 구매하고 한 달 동안 냉장고가 아닌 식탁에 보관했던 것으로 전해졌다.
남성의 사례는 글로벌 학술 사이트인 리서치게이트(ResearchGate)에 게재됐다. 연구진은 “3-NPA 독성의 증상은 구토, 설사, 혼수상태, 사망으로 이어질 수 있어 주의해야 한다”고 말했다.
이 사건을 계기로 코코넛 워터에 대한 경고도 나왔다. 싱가포르의 가정의학과 의사인 사무엘 초두리 박사는 “코코넛은 이미 부분적으로 껍질이 벗겨져 있으므로 항상 냉장고에 보관하라”며 “통 코코넛만 실온에서 보관할 수 있다”고 말했다.
수분 함량 높은 식품에 곰팡이 피었다면 버려야
위 사연처럼 코코넛 워터처럼 수분 함량이 높은 식품이 상하면 눈에 보이지 않는 곰팡이가 있을 수 있다. 일부 곰팡이는 체내에서 독성 화합물을 만들어 위장질환, 메스꺼움, 복통, 알레르기 반응 등 부작용을 일으킨다. 3-니트로프로피온산같은 독성 화합물은 뇌 속 선조체(대뇌피질의 정보를 받아 몸의 움직임 등을 제어하는 뇌 영역)의 신경세포를 망가뜨린다. 뇌가 손상되면 파킨슨병, 헌팅턴병 등이 발생하거나 심하면 사망할 수 있다.
조금이라도 눈에 보이는 곰팡이가 피었다면 버리는 게 상책이다. 코코넛뿐만 아니라 딸기, 귤 등 무른 과일이나 채소는 버려야 안전하다. 잼이나 젤리, 요거트, 샤워크림, 무른 치즈, 빵 등 물렁물렁한 경질성 상태의 식품도 마찬가지다.
곰팡이 제거하고 섭취하면 안전?…확산 위험성 배제할 수 없어
간혹 과일잼이나 젤리류는 표면에서만 곰팡이가 번식하기에 윗부분을 제거하고 내용물을 먹는 사람도 있다. 곰팡이를 제거하는 과정에 곰팡이가 병 안에 퍼질 가능성이 높기에 완벽한 제거가 어렵다. 곰팡이 포자가 공중으로 퍼져 다른 식품으로 확산하는 위험성도 배제할 수 없으므로 가급적 통째로 버리는 게 안전하다.
반면 딱딱한 치즈 등 단단하고 치밀한 구조를 가진 식품은 곰팡이 부분만 잘라내고 먹어도 건강에 큰 영향을 주진 않는다. 단, 깐마늘에 곰팡이가 생겼다면 통째로 버리는 게 좋다. 곰팡이가 생긴 마늘은 이미 부패하기 시작했다는 의미로 체내에서 미코톡신이라는 독성 물질을 생성한다.
식품에 곰팡이가 생기는 걸 막기란 쉽지 않다. 곰팡이는 낮은 온도에서도 자라고, 생존할 수 있어 냉장고 안에서도 자랄 수 있다. 곰팡이 포자의 번식을 막으려면 개봉한 식품은 3~4일 안에 처리하고, 신선함을 유지할 수 있도록 적절한 보관용기를 사용해야 한다. 뚜껑을 잘 닫는 것도 중요하다.
