미국 건강정보매체 '에브리데이헬스(Everyday Health)'는 미국 네브래스카 의대가 공개한 내용을 인용해 침투적 사고는 보통 과도한 스트레스가 원인으로 달갑지 않고 비자발적인 사고나 인상, 강박으로 번질 수 있는 불쾌한 생각인 경우가 많다고 소개했다.
일상이 흔들리면 문제
침투적 사고가 문제가 되는가, 아닌가는 일상에 미치는 영향이 결정한다. 무의식적으로 어떤 생각이 떠오르는 것이 이상한 일이 아니기 때문에 그 자체가 문제가 되지는 않지만 이로 인해 잠을 잘 수가 없다거나 일에 집중하기가 힘들어지는 등 일상이 타격을 받는다면 문제가 된다. 침투적 사고가 강박적 사고로 넘어가는 것으로 이는 정신은 물론 신체 건강까지 타격을 줄 수 있어 적극적인 대처가 필요하다.
강박적 사고는 개인의 삶에 방해가 되고 부적절하다고 느껴지는 것으로 심각한 불안과 고통을 유발하는 반복적이고 지속적인 생각, 충동, 혹은 이미지를 말한다. 의료진은 강박적 사고에 시달리고 있느냐를 평가할 때 지난 일주일 간 얼마나 자주 이런 생각을 했는지, 또 얼마나 괴로웠는지 등을 묻는 설문을 사용한다.
똑같은 생각을 떠올렸더라도 어떤 이들에게는 충격과 고통의 강도가 더 클 수 있고 이로 인해 느끼는 불안감, 죄책감, 통제 불가능함에 대한 두려움도 훨씬 클 수 있다. 예를 들어 가족 등 사랑하는 사람이 다치거나 죽을지도 모른다는 생각을 반복적으로 떠올리는 경우, 어떤 사람들은 이런 생각을 머릿 속에서 내보내지 못할 뿐 아니라 실제로 그런 일이 일어날 것이라고 믿는다. 강박 장애(OCD)를 앓고 있는 사람의 특징으로 불안 장애, 우울증 혹은 비슷한 정신 건강 상태를 가진 사람들에게 생길 수 있다.
불편함 있으면 전문의 찾아야, 인정이 중요
자꾸만 떠오르는 불쾌한 생각으로부터 스스로를 지키려면 어떤 노력을 기울이는 게 좋을까.
기본적으로 침투적 생각이 강박 사고로 넘어가는 조짐이 보인다면 전문의 등을 만나 상담을 받는 것이 좋다. 구체적인 내용과 떠오르는 횟수, 삶에 주는 영향 등에 따라 강박증이나 불안 장애 등 정신 질환과 연관이 있을 수 있기 때문이다. 질환이 있는 경우 대화로 진행하는 심리치료와 약물치료를 병행하면 증상 완화에 도움이 된다. 강박증 등이 없다고 하더라도 괴롭거나 통제가 쉽지 않다고 느끼면 심리 치료를 받는 게 좋다.
갑자기 떠오르는 불쾌한 생각은 인간의 마음이 하는 일로 나쁜 것이 아니라는 인식을 갖는 것도 중요하다. 죄책감이나 과도한 상상 없이 지극히 정상적이고 자연스러운 현상임을 인정하면 고통을 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 게 전문가들의 의견이다. 불쑥 떠오른 생각을 심각한 문제로 여기고 해결하려 하거나 그러한 생각을 떠올린 이유, 내용, 의미를 알아내려 하는 것은 역효과를 낼 수 있다. 그저 "그냥 그런 거구나"라는 식의 단순한 대처가 중요하다.
《심리과학(Psychological Science》 저널에는 방해가 되는 생각 자체를 버리는 행위가 문제 해결에 도움이 된다는 연구 결과가 실리기도 했다. 자신의 외모 중 못마땅한 부분을 종이에 적게 한 후 종이를 찢어 버리게 했더니 부정적인 생각이 사라졌다는 것. 하지만 이는 이미 강박증 등 정신 질환을 앓고 있는 사람에게는 적합한 대처 방법이 아니라는 지적이다.
