외로움을 느끼는 사람들은 소셜미디어(SNS) 이용 패턴이 다르게 나타난다는 전문가 주장이 나왔다.
미국 캘리포니아대 연구팀은 최근 같은 학교 소속 대학생 415명의 인스타그램 계정 사용 기록과 외로움 설문 응답 결과를 분석해 일관된 공통점을 발견한 내용을 공개했다.
연구 결과는 네이처 파트너 저널(npj)에서 발간하는 국제학술지 《정신 건강 연구(npj Mental Health)》에 지난 6일(현지시간) 온라인 게재됐다.
연구팀은 외로움을 크게 두 측면으로 나눠 살폈다. ‘정서적 외로움’은 주변에 사람이 있어도 마음을 터놓을 가까운 사람이 없다고 느끼는 상태를 지칭했다. 이와 달리 ‘사회적 외로움’은 함께 어울리거나 소속감을 느낄 관계망 자체가 부족하다는 느낌으로 정의했다.
각 참가자들은 외로움과 우울·불안 수준을 묻는 설문에 응답한 뒤 자신의 인스타그램 기록을 내려받아 연구팀에 제공했다. 이렇게 제공된 정보는 사진과 게시글 9400여 건, 작성 댓글 35만 건, '좋아요'를 누른 기록과 게시물 업로드 시간 등이었다. 참가자의 85%는 21세 이하였다.
분석 결과 정서적 외로움이 높은 사람은 오후 11시부터 다음 날 오전 5시 사이에 게시물을 올린 비율이 높다는 특징이 있었다. 사진을 설명하는 글에도 부정적인 감정을 드러내는 표현이 자주 사용됐다. 프로필 사진에서도 슬픔이나 분노를 나타내는 표정이 상대적으로 많이 관찰됐다.
연구팀은 게시물을 자주 올리는 행동 역시 정서적 외로움과 연관됐을 것이라는 가능성을 제시했다. 가까운 관계가 부족하다고 느껴 온라인에서 정서적 연결을 찾으려는 시도일 수 있다는 해석이다.
사회적 외로움이 높은 사람은 대체로 다른 사람의 게시물에 '좋아요'를 누르거나 댓글을 쓰는 ‘상호작용’ 활동이 부족한 경향을 보였다. 또 주말에는 업로드가 줄어드는 양상이 관찰됐고, 사진 설명글에도 타인에 대한 표현이 거의 없다는 공통점이 있었다.
연구팀은 또 두 종류의 외로움을 모두 높게 느끼는 사람들은 인스타그램 계정에 동일한 특징이 나타났다며 그 내용을 소개했다.
△업로드한 사진에 등장하는 인물이 많지 않음 △게시글에 과거 시제나 과거를 그리워하는 표현이 많음 △고개를 위로 들고 있는 사진을 프로필로 설정 등이다.
그러면서도 연구팀은 분석 결과를 조심스럽게 해석해야 한다고 강조했다.
책임 저자로 참여한 셰리 장 캘리포니아대 실험심리학과 연구원은 “이번 분석에서 외로운 사람들의 SNS 패턴이 달라지는 것인지, SNS 사용 양상이 외로움을 키우는 것인지를 확인할 수 없었다”며 “인스타그램 계정만 따로 놓고 봤을 때 사용자가 외로운지를 판단하는 것은 무의미하다는 뜻”이라고 설명했다.
또 “외로움과 함께 측정한 우울이나 불안 등의 정신건강 요소가 인스타그램 사용 패턴에 영향을 주었을 가능성도 있다”며 “외로움을 느끼는 사람은 온라인에서도 특정한 행동 패턴을 보인다는 정도로 이해하는 것이 적절하다”고 덧붙였다.
다만 연구팀은 앞서 진행된 비슷한 연구들이 공개된 계정만을 대상으로 한 것과 달리 이번 분석에서는 참가자의 62%가 비공개 계정(사용자가 팔로우를 수락한 사람만 게시글 열람이 가능한 계정)을 사용하고 있었던 것을 근거로 분석 결과 자체의 신빙성은 높다고 보고 있다.
