연애 예능을 자세히 보면 출연자들이 빠르게 가까워질 수밖에 없는 몇 가지 장치가 반복된다. 흥미롭게도 이 익숙한 ‘연애 프로그램(이하, 연프) 공식’은 사람의 호감과 친밀감을 높이는 것으로 알려진 여러 심리학적 효과와 맞닿아 있다.
연애 예능에서 시간은 유난히 빠르게 흐른다. 몇 번의 데이트가 지나면 결혼 얘기도 나온다. 현실이라면 이제 겨우 연락처를 주고받고 다음 약속을 기다릴 시간이다.
그러나 출연자들이 유독 사랑에 쉽게 빠지는 건 우연만은 아닐지 모른다. 그 뒤에는 제작진이 촘촘하게 만들어놓은 ‘사랑의 장치’가 있다.
속마음을 자꾸 입 밖으로 꺼내게 한다
연프 제작진은 출연자의 마음을 그냥 내버려두지 않는다. “누구에게 마음이 가요?”, “왜 그 사람이 신경 쓰여요?”, “질투한 건가요?”라고 끊임없이 묻는다. 출연자는 머릿속에서 맴돌던 감정을 결국 자신의 입으로 설명하게 된다.
이 과정은 심리학에서 말하는 ‘감정 명명(affect labeling)’과 닮아 있다. 막연하게 느끼던 감정을 말로 표현하고 이름 붙이는 과정이다. 2007년 ≪국제학술지 사이콜로지컬 사이언스(Psychological Science)≫에 발표된 뇌영상 연구에서는 감정에 이름을 붙일 때 감정 반응에 관여하는 편도체의 활동은 줄고, 감정 조절에 관여하는 전전두피질 영역의 활동은 증가하는 양상이 나타났다.
이를 연프에 대입해 보면, 마음속에서 ‘뭔지 모르겠는데 자꾸 신경 쓰이는 사람’이었던 상대를, “질투가 났어요”, “호감이 있는 것 같아요”라고 입 밖으로 꺼내면서 흐릿했던 자신의 마음을 조금 더 구체적으로 들여다보게 된다.
즉, ‘신경 쓰이는 사람’이 ‘내가 좋아하는 사람’으로 바뀌는 신호탄이 되는 셈이다.
마주 보는 대신 나란히 무언가를 하게 한다
연프의 데이트에는 공방이 자주 등장한다. 도자기를 빚고, 향수를 만들고, 서툰 솜씨로 요리한다. 제작진은 두 사람을 카페에만 얌전히 마주 앉혀놓지 않는다. 화면에 예쁘게 담기는 것 말고도 이유를 찾아볼 수 있다.
연프의 시간은 짧다. 현실에서는 몇 번을 만나야 생길 “우리 그때 그거 했잖아”라는 추억을 며칠 안에 만들어야 한다.
그래서 제작진은 둘을 마주 앉히기보다 나란히 앉힌다. 사랑 이야기를 시키기 전에 둘만 아는 이야깃거리부터 하나 만들어주는 것이다.
심리학에서는 새로운 경험을 누군가와 함께하는 과정이 관계에 긍정적인 영향을 줄 수 있다고 본다. 자기확장(self-expansion)’이다. 실제로 2000년 ≪저널 오브 퍼스낼리티 앤드 소셜 사이콜로지(Journal of Personality and Social Psychology)≫에 발표된 연구에서는 연인들이 둘만의 대화보다 새롭고 흥미로운 활동을 함께 했을 때 관계의 질이 더 높아지는 결과가 나타났다. 연구진은 이어 세 차례 실험에서도 비슷한 결과를 확인했다.
일상에서 떼어놓고, 생각은 그 사람에게만
휴대전화도 못 하고, 혼자 빠져들 취미도 마땅치 않다. 잠시 쉬려고 숙소로 돌아오면 내가 좋아하는 사람과 데이트를 마친 상대가 눈앞에서 웃고 떠든다. 감정에서 한발 물러날 틈이 없는, 답답할 만큼 밀도 높은 공간이다.
이런 환경에서는 같은 생각을 되풀이하는 ‘반추(rumination)’가 일어날 여지도 있다. ‘그 사람은 나를 좋아할까’, ‘오늘 둘은 무슨 이야기를 했을까’, ‘혹시 마음이 다른 사람에게 간 건 아닐까’. 현실이라면 일이나 친구에 묻혀 잠시 잊었을 생각들을 계속 생각하게 된다.
흥미롭게도 이런 불확실성은 상대를 더 생각하게 만들 수도 있다. 2011년 ≪사이콜로지컬 사이언스(Psychological Science)≫에 발표된 연구에서는 상대가 자신을 얼마나 좋아하는지 확실하지 않았던 참가자들이 상대를 더 많이 생각했고, 더 큰 끌림을 느끼는 결과가 나타났다. 연구진은 상대를 더 많이 생각한 것이 끌림 증가로 이어졌다고 분석했다.
일상으로 관심을 돌릴 길은 줄여놓고, 상대의 마음에는 계속 물음표를 남겨둔다. 그렇게 자꾸 생각하던 사람의 마음이 자신과 같은 곳을 향하고 있었다는 걸 확인하는 순간, 두 사람의 감정은 빠르게 가까워질 수 있다.
현실에서도 ‘연프 효과’를 만들 수 있을까?
현실에서 소개팅 상대와 숙소에 함께 갇히는 일은 일어나지 않는다. 하지만 연프가 만들어 놓은 몇 가지 조건은 현실에서도 슬쩍 흉내 내볼 수 있다.
서로를 알아가는 초반에는 마주 앉아 얼굴만 바라보기보다 함께 무언가를 해보는 것도 좋다. 거창할 필요는 없다. 나중에 “우리 그때 그거 했잖아”라고 말할 작은 추억 하나면 충분하다.
대화도 한 발짝만 더 들어가 보자. 좋아하는 음식과 MBTI를 확인하는 데서 끝내지 말고, 요즘 무엇 때문에 웃었는지 물어봐도 좋다. 마음에 든다면 자신의 속마음을 조금씩 꺼내보는 것도 좋다.
휴대전화도 잠시 뒤집어 놓는 것도 추천한다. 눈앞의 사람에게 온전히 집중하는 시간을 만들 수 있기 때문이다. 물론 사랑까지는 장담할 수 없다. 하지만 작은 노력들이 더해지면 헤어진 뒤 한 번 더 생각나는 사람이 될 가능성이 높아진다.
