손톱을 물어뜯거나 일을 끝없이 미루고, 관계를 피하거나 스스로를 비난하는 행동은 흔히 ‘의지 부족’이나 ‘성격 문제’로 치부된다. 하지만 이러한 자기 방해-파괴적 행동이 오히려 뇌가 생존을 위해 선택한 전략일 수 있다는 전문가 의견이 공유됐다.
이와 같은 자기방해적 행동의 생존 메커니즘에 대해 영국 일간 데일리메일은 임상심리학자 찰리 헤리엇-메이틀랜드 박사의 최근 저서 ⟪정신건강에서의 통제된 폭발(Controlled Explosions in Mental Health)⟫를 인용해 소개했다.
책에서 그는 미루기, 완벽주의, 자기비난, 피부 뜯기, 연락 회피와 같은 행동을 ‘통제된 폭발’이라는 개념으로 설명하면서, 뇌가 더 크고 예측 불가능한 위협을 피하기 위해 스스로 통제 가능한 작은 해를 선택하는 방식이라고 부연했다.
그에 따르면 인간의 뇌는 행복이나 만족을 극대화하도록 설계된 기관이 아니라 생존을 최우선 목표로 진화한 구조다. 뇌는 예측 가능한 환경을 선호하며 갑작스럽고 통제 불가능한 위협에 노출되는 것을 극도로 경계한다. 특히 인간에게 가장 취약한 상태는 ‘무슨 일이 벌어질지 모르는 상황’에 놓일 때다. 이때 뇌는 개입해 보다 예측 가능하고 관리 가능한 형태의 위협을 만들어낸다.
미루기 행동이 대표적이다. 해야 할 일을 알면서도 뒤로 미루는 것은 게으름이 아니라, 실패, 비판, 거절과 같은 더 큰 정서적 위협을 피하려는 시도일 수 있다. 당장의 불편함이라는 ‘작은 확실한 위험’을 감수함으로써, 결과가 불확실한 더 큰 상처를 예방하려는 것이다. 뇌는 외부에서 예기치 않게 무너지는 상황보다는, 차라리 스스로 만든 통제 가능한 실패에 익숙해지기를 택한다.
완벽주의 역시 같은 목적을 지니지만 작동 방식은 다르다. 완벽주의는 실수를 막기 위해 세부 사항에 과도하게 집착하며, 이를 통해 실패 가능성을 최소화하려 한다. 이런 방식은 장기적으로 높은 스트레스와 번아웃 위험을 동반한다. 반면 미루기는 아예 주의를 과제에서 다른 곳으로 돌려 위협 자체를 회피하는 전략이다.
자기비난과 과도한 자기비판도 또 다른 형태의 자기방해 행동이다. 뇌가 상황에 대한 주도권과 통제감을 회복하려는 시도에서 나타난다. 스스로를 먼저 비난하거나 공격함으로써 외부로부터 받을 수 있는 비난에 대비하는 것이다.
이러한 행동들의 공통된 신경학적 배경으로 그는 ‘신경학적 하이재킹(neurological hijacking)’을 지목한다. 뇌의 위협 반응 시스템이 상상력과 추론 같은 고등 인지 기능을 장악하는 상태를 의미한다. 그 결과, 실제로는 일어나지 않았거나 가능성이 낮은 상황임에도 최악의 시나리오를 끊임없이 떠올리게 된다.
이 과정이 자기충족적 예언으로 이어질 수 있다 것이 문제다. 자신이 어떤 일을 잘 못할 것이라 믿으면 시도 자체를 줄이게 되고 결국 실제 성과도 나빠질 수 있다. 누군가가 자신을 싫어할 것이라 확신해 관계를 피하면 그 관계가 형성될 기회 자체도 사라지는 형식이다.
헤리엇-메이틀랜드 박사는 이러한 행동을 단순히 제거하거나 억누르려 해서는 안 된다고 강조한다. 그는 이를 ‘폭발물 처리반’에 비유하며, 이 메커니즘이 더 크고 깊은 상처를 보호하기 위해 작동하고 있음을 이해해야 한다고 말한다. 대부분 이러한 반응은 과거의 위협적 경험이나 트라우마, 중요한 욕구가 충족되지 못했던 기억과 연결돼 있다.
다만 그는 ‘통제된 폭발’이 실제로 삶에 해를 끼칠 수 있다는 점도 분명히 한다. 해결의 출발점은 두려워하는 상황과 감정 주변에 심리적 안전감을 형성하는 것이며, 동시에 과거에 충족되지 못했던 핵심 욕구의 상실을 인식하고 위로하는 과정이 필요할 수 있다고 설명한다.
그는 마지막으로 자기방해 행동과 싸울 필요는 없지만, 그렇다고 그것들이 삶을 지배하도록 방치해서도 안 된다고 조언한다. 중요한 것은 이 메커니즘을 이해하고, 그 위에서 다른 선택을 할 수 있는 여지를 만들어가는 것이라는 점이다.
