껌을 씹기만 해도 독감에 걸렸는지 진단할 수 있는 시대가 머지않았다. 독감, 코로나19, 감기 등 겨울철 호흡기 바이러스 감염은 초기 증상이 유사해 구분이 쉽지 않다. 이 가운데 최근 ‘혀’로 독감 감염 여부를 확인할 수 있는 분자 센서가 개발됐다.
독일 뷔르츠부르크대 로렌츠 마이넬 교수팀은 씹는 껌이나 사탕에 적용할 수 있는 분자 센서를 개발하고, 독감 바이러스가 존재할 경우 향신료 타임(Thyme)에 포함된 티몰(thymol) 향을 방출해 감염 여부를 ‘혀’로 감지할 수 있도록 고안했다고 밝혔다. 이 연구 결과는 ⟪ACS 센트럴 사이언스(ACS Central Science)⟫에 게재됐다.
연구진은 인플루엔자 바이러스 단백질인 뉴라미니다아제(neuraminidase)에 주목했다. 이 단백질은 바이러스가 숙주 세포에 침투할 때 세포 표면 결합을 끊는 역할을 한다.
연구진은 뉴라미니다아제 기질에 티몰 분자를 결합시켜, 감염자의 침 속 바이러스가 이를 분해할 경우 티몰 향이 혀에서 감지되도록 설계했다. 실제로 독감 환자의 침을 담은 시험관 실험에서 30분 이내 티몰 향이 방출되는 것이 확인됐다.
마이넬 교수는 “이 기술은 복잡한 기계나 장비 없이도 누구나 언제, 어디서든 사용할 수 있는 검출 방법이라는 점에서 의의가 크다”며 “향후 껌이나 사탕에 적용할 경우, 학교, 병원, 군대 등 고위험 환경에서 신속한 1차 감지 도구로 활용될 수 있다”고 강조했다. 연구팀은 약 2년 내 임상시험을 통해 실제 환자에서의 효용성을 검증할 계획이다.
영국 국민보건서비스(NHS)에 따르면 독감은 갑작스러운 고열, 전신 근육통, 심한 피로, 마른 기침, 두통, 인후통, 수면 장애, 식욕 저하, 구토나 복통 등 다양한 증상을 유발한다.
현재 시중에서 사용되는 신속 인플루엔자 진단검사는 30분 이내에 결과를 확인할 수 있으나, 채취 과정이 불편하고 검사 비용이 부담될 수 있다. 이번 연구가 상용화될 경우, 보다 쉽고 저렴한 방식으로 독감 조기 진단과 전파 차단에 기여할 수 있을 것으로 기대된다.
