먹고 싶은 음식을 맘껏 먹고 운동하지 않더라도 날씬한 몸매를 유지할 수 있는 길이 열릴지 모른다. 지방세포를 만드는 데 핵심적인 역할을 하는 단백질이 발견됐기 때문이다.
중국 난퉁대 연구팀은 ‘CD44’ 단백질이 부족한 쥐는 고지방식을 하더라도 마른 체형을 유지한다는 걸 밝혀냈다. CD44 단백질은 세포 표면에 있는 당단백질로 세포간 상호작용, 세포 접착 및 이동에 중요한 역할을 한다.
연구팀은 CD44가 결핍된 쥐는 비만인 대조군 쥐와 달리 고지방 식단에 마른 상태를 유지한다는 걸 관찰했다.
연구팀이 RNA 염기서열을 분석한 결과 CD44는 백색 지방세포에서 트립토판 5-하이드록실라제2(Tph2)의 발현을 자극해 세로토닌(5-HT)의 생성을 유도한다. 세로토닌은 백색 지방에서 지방 형성을 촉진한다. 실제 CD44가 활성화되면 비만 쥐의 사타구니 및 부고환의 백색지방이 크게 늘어났다.
CD44가 부족하면 이런 과정이 방해받아 지방 형성이 억제된다. 이 때문에 고지방식으로 인한 비만으로부터 쥐를 보호한다. CD44가 결핍된 마우스는 고지방 식단으로 인한 비만과 대사 기능 장애에 내성이 있었다.
난퉁대 청 순 박사는 “우리는 이전 연구에서 CD44 결핍이 신경 염증을 억제한다는 걸 발견했다”면서 “염증이 비만과 고혈당증 및 인슐린 저항성을 포함한 관련 합병증에 중요한 역할을 하기에 CD44와 대사 장애 사이에 연관성을 조사했다”고 밝혔다.
‘기적의 비만 치료제’로 불리는 오젬픽 등 GLP-1 수용체는 식욕과 포도당 대사를 조절해 체중 감량 효과를 발휘한다. 이에 비해 CD44 단백을 억제하면 지방 형성 기능이라는 뚜렷한 메커니즘을 통해 비만을 치료할 수 있다.
이 연구는 《미국 병리학 저널(American Journal of Pathology)》에 ‘Ablation of CD44 Attenuates Adipogenesis in White Adipocytes via the Tryptophan 5-Hydroxylase 2/5-Hydroxytryptamine Axis to Protect Mice from High-Fat Diet–Induced Obesity’ 라는 제목으로 게재됐다.
