시상식은 지난 3~6일(현지시간) 미국 시카고에서 열린 제20차 세계 정위기능신경외과 학술대회(2024 WSSFN)에서 열렸다. 이 상은 정위기능 신경외과 분야에서 세계를 선도하는 연구 업적을 이룩한 의학자에 시상한다. 정위기능 신경외과란 망가진 신경계 기능 회복을 목표로 신경 해부 등의 기초 뇌의학 지식과 과학·공학 기술을 결합해 치매, 파킨슨병 등 퇴행·난치성 신경계 질환을 치료하는 분야다.
장 교수는 수전증, 파킨슨병, 강박장애, 알츠하이머 치매 등 난치성 신경계 질환 분야의 세계적 권위자다. 지난 2000년에는 국내 최초로 심부자극술(Deep Brain Stimulation)을 도입하고, 2012년에는 세계 최초로 'MRI 유도 집속초음파 뇌수술'(MRgFUS) 기술을 개발했다.
그는 이 수술기법을 통해 뇌·신경계 질환 치료제가 표적 뇌 부위에 제대로 도달하지 못하는 기존 난점을 해소할 가능성을 찾았다. 뇌 내부를 이물질로부터 보호하기 위해 뇌 표면에 존재하는 '뇌혈관장벽'을 일시적으로 개방해 약물 투약 효과를 높일 수 있기 때문이다.
뇌 초음파 수술 가이드라인을 최초로 제시하고 수술기법의 국제적 확산에도 기여해 2021년에는 '국제치료초음파학회'(ISTU)에서 '윌리엄&프랜시스 프라이 상'(William & Francis Fry Award)을 수상하기도 했다.
장 교수는 "이번 수상을 통해 우리나라 임상 뇌 신경과학 분야의 발전된 위상을 제대로 인정받았다고 생각한다"며 "앞으로도 보다 많은 난치성 신경계 질환 환자분들이 긴 고통의 터널을 벗어나 다시 일상의 행복을 찾을 수 있도록 더욱 노력하고 최선을 다하겠다"고 말했다.