운동 전 초콜릿 향만 맡아도 더 오래, 더 많이 운동할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 음식 냄새가 뇌의 식욕과 포만감 인식에 작용하면서 운동 수행 능력도 끌어올릴 수 있다는 분석이다.
말레이시아 말라야대 모하메드 나슈루딘 빈 나하루딘 박사팀은 초콜릿 향이 저항성 운동 수행 능력과 식욕에 미치는 영향을 분석해 얻은 이 같은 결과를 국제학술지《프런티어스 인 피지올로지(Frontiers in Physiology)》에 최근 발표했다.
연구진은 20대 초·중반의 건강한 남성 23명을 대상으로 실험을 진행했다. 참가자들은 세 그룹으로 나뉘어 각각 △카카오 함량 90%의 녹인 다크초콜릿 △카카오 함량 60%의 녹인 밀크초콜릿 △대조군인 물 등 세 가지 냄새 표본 가운데 하나를 맡았다. 모든 참가자는 실험 전 10시간 동안 금식한 상태였다.
참가자들은 모두 레그 익스텐션 운동을 수행했다. 레그 익스텐션은 의자에 앉아 무릎을 펴면서 중량을 들어 올리는 대표적인 하체 근력 운동이다. 연구팀은 운동 시작 전과 훈련 도중 레그 익스텐션 수행 능력을 평가했다. 운동 전에는 배고픔과 포만감, 음식을 먹고 싶은 욕구, 가까운 시간 안에 식사할 의향을 조사했고, 운동 세트 중에는 냄새를 맡은 지 30초 후 배고픔과 식욕을 다시 측정했다.
분석 결과, 두 종류의 초콜릿 향을 맡은 참가자들은 자신이 더 힘들게 운동한다고 느끼지 않았지만 실제 운동량은 증가했다. 다크초콜릿 향을 맡은 참가자들은 물을 맡은 대조군보다 레그 익스텐션을 평균 약 18회 더 수행했고, 밀크초콜릿 향을 맡은 참가자들은 평균 약 9회 더 수행했다.
나하루딘 박사는 "중간 수준의 운동 경험이 있는 남성들에게 저항 운동 직전과 세트 사이에 초콜릿 향을 맡게 했더니, 운동 강도는 더 높게 느끼지 않으면서도 전체 운동량은 유의하게 증가했다"고 말했다. 이어 "운동선수들이 더 힘을 썼다고 느끼지 않는데도 반복 횟수가 크게 늘어난 점은 매우 흥미로운 심리생물학적 결과"라고 설명했다.
연구진은 이런 변화가 음식 냄새에 대한 학습 효과와 관련이 있을 가능성이 있다고 해석했다. 음식을 먹을 것으로 예상하는 것만으로도 실제 음식을 섭취했을 때와 비슷한 반응이 나타날 수 있다는 것이다.
또 다크초콜릿 향을 맡은 참가자들은 물이나 밀크초콜릿 향을 맡은 참가자보다 운동 전 배고픔과 음식을 먹고 싶은 욕구, 식사 의향이 더 낮았고 포만감은 더 높았다.
연구진에 따르면 다크초콜릿 향은 진하고 쌉싸름하며 포만감을 주는 음식이라는 학습된 신호로 작용해 몸을 실제 식사 전부터 포만한 상태로 인식하게 만든다. 반대로 더 달콤한 밀크초콜릿 향은 기본적인 배고픔 신호를 바꾸기보다는 즐거운 감각 경험을 제공해 운동량을 늘리는 데 기여한 것으로 분석됐다.
연구진은 아직 다른 음식 향에서도 같은 효과가 나타나는지는 확인되지 않았다며, 더 많은 참가자를 대상으로 후속 연구를 진행할 필요가 있다고 밝혔다.
