스테비아는 스테비아 리바우디아나 베르토니라는 파라과이 국경지대가 원산지인 국화과 식물에서 발견됐다.스테비아는 설탕의 당분보다 200~300배 단맛을 느끼게 해준다. 스테비아는 체내에서 거의 소화, 흡수, 대사되지 않기 때문에 혈당수치에 영향을 주지 않는다. 흡수되지 않고 대부분 소변을 통해 배출되기 때문에 칼로리도 사실상 설탕의 1% 정도밖에 되지 않는다.
스테비아가 지금처럼 여러 식품에 본격적으로 사용되기 시작한 것은 2000년 이후다.
스테비아에는 '테르펜'이라는 성분이 포함돼 있다. 이 성분은 인슐린 분비 세포를 자극하는데, 덕분에 스테비아는 강한 단맛에도 불구하고 혈당 및 혈압에 영향을 미치지 않아 당뇨병이나 고혈압 환자도 섭취가 가능하다
스테비아는 강력한 항산화 작용을 하는 항산화 성분인 폴리페놀과 플라보노이드 등을 100g 당 1800mg 함유하고 있어 건강에도 좋다
스테비아는 일반적으로 안전하게 사용될 수 있는 천연감미료이지만, 과도한 섭취는 소화장애나 불안감 등의 부작용을 일으킬 수 있다. 하루 섭취량은 성인 기준으로 25g~50g으로 권장된다.
