한국뇌연구원(KBRI)은 신경·혈관단위체 연구그룹 채세현 선임연구원과 서울아산병원 정선주(신경과)‧성창옥(병리과) 교수 공동연구팀이 한국인에게서 많이 발생하는 산발성 파킨슨병을 유발하는 특이 유전자를 처음 발견했다고 6일 밝혔다.
파킨슨병은 뇌의 도파민계 신경이 파괴돼 움직임에 장애가 생기는 퇴행성 뇌질환이다. 나이가 들수록 걸릴 위험성이 큰 파킨슨병은 손 떨림, 느리고 경직된 행동, 자세 불안정 등 증상이 나타난다. 파킨슨병은 전체 환자의 5~10%만 유전적 요인으로 발생한다. 한국인 환자의 95% 이상은 유전 등 내력없이 걸리는 산발성(특발성) 파킨슨병에 해당하는데, 뚜렷한 치료제나 근본적인 치료법이 없다.
한국뇌연구원‧서울아산병원 공동연구팀은 국내 산발성 파킨슨병 환자 410명과 같은 나이의 일반인 200명에 대해 전장유전체를 분석해 한국인 환자의 파킨슨병 발병과 연관된 특이 유전자인 ‘GPR27’를 발견했다. 공동연구팀에서 사용한 전장유전체 분석은 환자 개인의 DNA 염기서열 전체를 해독하는 방식으로, 유전변이를 포괄적으로 찾아낼 수 있는 최신 기법이다.
연구팀은 뇌에서 많이 발현하는 유전자인 GPR27의 유전변이가 파킨슨병 원인 인자인 알파-시뉴클린 단백질 발현과도 연관성이 높고, 도파민 신호의 감소와도 관계있는 것을 확인했다.
GPR27 유전자는 뇌에서 신경가소성(뇌과 외부환경에 따라 스스로 신경 회로를 바꾸는 능력)과 에너지 대사를 조절한다. GPR27의 유전변이는 정상적인 단백질의 생산 및 기능을 어렵게 해 파킨슨병의 원인이 될 수 있다.
교신저자인 교수는 “이번 연구는 한국인의 DNA에서 파킨슨병 발병과 연관된 신규 위험인자를 발견한 것에 큰 의의가 있다”며 “향후 파킨슨병 발병 예측 및 환자 개인별 맞춤 치료를 위한 유전적 지표로 활용하는데 큰 도움이 될 것”이라고 말했다.
공동교신저자인 채 박사도 “파킨슨병 치료를 위한 뚜렷한 치료제나 치료법이 아직 없는 상황에서 이번에 발견된 유전자는 새로운 치료표적에 기반한 파킨슨병 신약 개발에 활용할 수 있을 것”이라고 말했다.
서울아산병원의 오지혜 박사와 조성양 임상전임강사가 제1저자, 한국뇌연구원 류연진 선임연구원과 윤희정 연구원이 공동저자로 참여한 이번 연구는 국제학술지 ‘Experimental & Molecular Medicine (IF: 12.172)’ 최신호에 게재됐다.