미국 보스턴대 보건대학원 연구팀은 미국 국립노화연구소(NIA)와 미국 사회보장국(SSA)이 후원하는 ‘건강·은퇴 종단 연구’에 참여한 50세 이상 성인 1만3159명의 데이터를 분석한 결과 목적 의식이 가장 높은 그룹이 숨질 위험은 15.2%였고 목적 의식이 가장 낮은 그룹은 36.5%였다. 무려 21.3%포인트나 차이가 났다. 추적 관찰기간 8년 동안 참가자의 24.7%(3253명)가 숨졌다.
또 여성이 남성보다 목적 의식의 영향을 더 많이 받는 것으로 드러났다. 목적 의식이 뚜렷한 여성이 숨질 위험은 34% 낮아졌지만 남성의 경우 20% 낮아지는 데 그쳤다. 여성이 남성보다 의료 서비스를 더 많이 이용한 것도 한 원인이었다. 인종과 민족은 관련성이 낮았다.
연구의 주요 저자인 보스턴대 보건대학원 고이치로 시바 조교수는 “뚜렷한 목적 의식은 건강한 행동을 유도하고 스트레스에 더 탄력적으로 대처할 수 있게 해주기 때문에 수명과 장수에 꽤 큰 차이가 난다”고 말했다. 목적 의식이 뚜렷한 사람은 신체활동을 활발하게 하고, 담배를 피울 가능성이 낮고, 건강검진 등 예방치료 서비스를 더 많이 이용한다. 이런 특성이 어우러져 수명을 늘릴 수 있는 것으로 분석됐다.
인생의 목적 의식은 삶에 방향이 있고 궁극적인 목표가 있다고 느끼는 것이다. 목적 의식은 사람마다 다르다. 지역사회에 이바지하는 것일 수도 있고, 성공적인 경력을 쌓고 싶은 것일 수도 있고, 가족을 잘 돌보는 것일 수도 있다. 목적 의식이 높은 사람은 일상적 스트레스 요인에 대한 반응이 적고, 사건에 부닥쳐 스트레스를 받거나 불안해할 가능성도 낮다. 개인이 일상적인 문제로 괴로워하기보다는 큰 그림에 집중할 수 있기 때문인 것으로 분석된다.
연구팀은 목적에 대해 기술적인 정의가 필요하다고 판단했다. 연구팀은 미국 심리학자 캐롤 리프의 ‘심리적 웰빙 척도의 하위 모듈’을 사용했다. 이 하위 모듈은 ‘나는 삶의 방향과 목적에 대한 감각이 있다', '나의 일상 활동은 종종 나에게 사소하고 중요하지 않게 여겨진다' 등 7개 항목으로 이뤄져 있다.
이 연구 결과(Purpose in life and 8-year mortality by gender and race/ethnicity among older adults in the U.S)는 ≪예방의학(Preventative Medicine)≫에 실렸고 영국 건강매체 ‘메디컬뉴스투데이’가 소개했다.