만성 불안증을 앓고 있는 사람이 스트레스를 받으면 골격근 혈관의 교감 신경 활성도가 증가한다는 연구결과가 나왔다.
이로 인해 고혈압과 심장질환 위험률도 높아질 가능성이 있을 것으로 추정된다.
미국 아이오와대학교 연구팀은 실험참가자들을 두 그룹으로 나눠 생리학적 스트레스와 정신적 스트레스를 가했다.
한 그룹은 만성 불안증이 있는 사람들로 구성했고, 다른 한 그룹은 불안증이 없는 대조그룹이었다. 만성 불안증 그룹은 불안증과 우울증을 측정하는데 사용하는 표준 척도를 기준으로 선정했다.
연구팀은 실험참가자들에게 2분간 얼음이 든 차가운 물에 손을 담그도록 해 생리학적인 스트레스 수치가 높아지도록 했다. 그리고 잠깐의 회복 시간을 가진 뒤 4분간 간단한 계산 문제를 최대한 빨리 암산으로 푸는 정신적인 스트레스 수치를 높이는 과제도 진행했다.
각 테스트를 진행하기 전에는 실험참가자들에게 곧 테스트가 시작된다는 것을 인지하도록 2분간 카운트다운을 하는 시간을 갖도록 했다.
그 다음 연구팀은 실험참가자들의 무릎 뒤쪽 신경에 미세한 전극을 가해 교감 신경의 활성도를 측정했다. 테스트를 진행하기 전과 진행하는 동안 혈류량과 혈압, 심박동수도 쟀다.
테스트를 진행하기 전 측정한 혈액 샘플에서는 만성 불안증 그룹이 대조 그룹보다 노르에피네프린 수치가 높았다. 노르에피네프린은 스트레스에 반응해 교감 신경 섬유들에서 분비되는 호르몬으로, 혈관을 수축시켜 혈압을 높이는 원인이 된다.
두 가지 테스트가 진행되는 동안 일어난 신경 반응 활성도 대조 그룹보다 불안증 그룹이 더 컸다.
카운트다운을 하는 동안에는 스트레스를 받는 상황에 임박했다는 징후로 심박동수가 증가했다. 하지만 이 부분은 두 그룹 사이에 눈에 띠는 차이는 없었다.
연구팀은 불안증이 있는 사람의 이 같은 신경 반응이 심혈관계 질환의 위험률을 높일 것으로 예측했으며, 실질적으로 이런 현상이 일어나는지 추가적으로 확인하는 연구가 필요할 것으로 보았다.
이런 내용은 신경생리학저널(Journal of Neurophysiology)에 3월 14일 게재됐다.
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