공황장애가 심장병 발생 위험을 높인다는 연구 결과가 나왔다. 공황장애는 특별한
이유 없이 나타나는 극단적 불안 증세로, 심장이 터지도록 빨리 뛰거나 가슴이 답답하고
숨이 차며 땀이 나는 등 신체증상이 동반되면서 죽을 것 같다는 공포 상태에 빠지는
것이 특징이다.
영국 런던대학교 케이트 워터스 박사 연구진은 공황장애 발작 경험자 5만7615명을
포함한 성인 40만4064명의 건강 기록을 검토했다. 그 결과 50세 미만 인구 중 공황장애
발작 경험자에서 그렇지 않은 사람보다 심장발작이 38%, 심장 질환이 44% 더 많이
발생한다는 사실을 밝혀냈다.
연구진은 공황장애가 이들 비교적 젊은 층에서 심장 질환 발생률을 증가시키는
주된 요인으로 해석했다.
워터스 박사는 “공황 상태에 빠지면 뇌 신경 체계가 바뀌면서 심장 질환 위험을
높이는 것으로 보인다”며 “공황장애 및 공황발작과 심장 발작 또는 심장 질환 발생과
관계가 있을 것”이라고 말했다.
공황장애를 가진 사람에게서 심장병의 발병 빈도가 높았지만, 실제로 이들 중
심장병 때문에 사망한 경우는 정상인보다 오히려 낮았다. 이에 대해 연구진은 “이들이
의사를 더 자주 찾아가 진단과 치료를 받기 때문”이라고 해석했다.
공황장애는 교감신경계를 활성화시켜 비정상적으로 심장 박동수를 높임으로써
급성 심장병과 유사한 증세를 유발한다.
그러나 ‘영국 심장 재단(The British Heart Foundation)’ 대변인은 이 연구
결과를 평가절하했다.
그는 “공황장애를 가진 사람은 긴장을 풀기 위해 더 많은 흡연과 음주를 하는
등 건강에 유해한 생활습관을 가짐으로써 심장병 위험이 높아질 수 있다”며 “공황장애가
있건 없건, 생활습관이 나쁘면 심장병 발병률이 확실히 높아진다”고 말했다.
이 연구 결과는 옥스퍼드대학이 발간하는 ‘유럽 심장 저널(European Heart Journal)’에
11일 게재됐으며, 미국 의학 논문 소개 사이트 유레칼러트, 영국 공영 방송 BBC 온라인
판 등이 같은 날 보도했다.
