피로가 계속되고 관절이 아파도 대개 과로나 컨디션 탓으로 생각하기 쉽다. 얼굴에 붉은 발진이 생겨도 피부 문제로 여기기 십상이다. 하지만 이런 증상이 반복되거나 함께 나타난다면 단순한 피로나 피부 트러블이 아닌 전신홍반루푸스, 이른바 ‘루푸스’의 신호일 수 있다.
루푸스는 면역체계가 자신의 몸을 공격하면서 피부와 관절은 물론 신장·폐 등 여러 장기에 염증을 일으키는 자가면역질환이다. 특히 젊은 여성에서 많이 발생한다. 질병관리청의 2022년 희귀질환 통계에 따르면 전신홍반루푸스 신규 환자 2825명 가운데 여성은 2473명으로 87.5%를 차지했다. 20~59세에서 발생자가 가장 많은 희귀질환으로도 집계됐다.
문제는 증상이 워낙 다양해 초기에 알아차리기 어렵다는 점이다. 단순 피로부터 관절통, 피부 발진으로 시작해 주요 장기까지 침범할 수 있는 만큼 몸이 보내는 의심 신호를 알아두는 것이 중요하다.
면역체계가 정상 조직 공격하는 질환⋯정확한 원인은 아직 몰라
루푸스는 면역체계가 자신의 정상적인 세포와 조직을 잘못 공격해 염증을 일으키는 자가면역질환이다. 이 질환은 피부 발진과 관절 통증·부기 등이 나타날 수 있으며, 사람에 따라 증상이 심해졌다가 가라앉는 모습을 보이기도 한다.
루푸스가 왜 생기는지는 아직 명확하게 밝혀지지 않았다. 다만 특정 유전적 요인을 가진 사람에게 자외선 노출, 바이러스 감염, 흡연 등 여러 환경적 요인이 더해지면서 면역체계에 이상이 생기고 발병으로 이어질 수 있는 것으로 추정된다. 미국 국립보건원 산하 국립관절염·근골격·피부질환연구소(NIAMS)도 유전적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 루푸스 발병에 관여할 수 있다고 설명한다.
여성에게 환자가 집중되는 이유 역시 명확하게 밝혀지지 않았다. 다만 에스트로겐을 비롯한 성호르몬의 영향이 한 요인으로 거론된다. 국제학술지 《프런티어스 인 메디슨(Frontiers in Medicine)》에 실린 연구 검토에 따르면 성호르몬은 면역세포의 활동과 자가면역 반응에 영향을 미칠 수 있다.
자외선은 루푸스에 취약한 사람에게 발병을 촉발하거나 환자의 증상을 악화하는 요인이 될 수 있다. 햇빛을 받은 뒤 피부 발진이 심해지고 피로나 관절통이 함께 나타나는 환자도 있다.
코·양 볼에 ‘나비 모양 발진’⋯피로·관절통도 살펴야
초기 증상이 사람마다 다르고 다른 질환과 비슷해 알아차리기 어려울 수 있다. 대표적인 증상은 ▲나비 모양 발진 ▲햇빛에 노출된 부위의 붉은 반점 ▲충분히 쉬어도 가시지 않는 피로 ▲관절의 통증이나 부기 ▲원인을 알 수 없는 발열 ▲탈모 ▲반복되는 구강궤양 ▲원인 모를 체중 변화 등이다.
비교적 잘 알려진 증상은 콧등과 양쪽 광대 주변에 나타나는 ‘나비 모양 발진’이다. 양쪽 볼을 가로지르는 붉은 발진이 나비가 날개를 펼친 모습과 비슷해 붙은 이름이다. 햇빛에 노출된 얼굴이나 목, 팔 등에 붉은 반점이 생기거나 기존 발진이 심해지기도 한다.
루푸스를 주의해야 하는 것은 증상이 피부나 관절에만 머물지 않을 수 있어서다. 신장·폐·심장·신경계 등 주요 장기를 침범할 수 있다. 신장을 침범하면 소변에 피나 단백질이 섞이거나 다리가 붓는 증상이 나타날 수 있다. 폐나 심장 주변에 염증이 생기면 가슴 통증이나 호흡곤란이 나타날 수 있으며, 신경계를 침범하면 경련이나 기억력 저하 등을 겪기도 한다.
꾸준한 치료로 장기 손상 막아야
루푸스는 아직 완치를 보장하는 치료법은 없지만, 적절한 약물치료로 염증을 조절하고 장기 손상 위험을 낮출 수 있다. 증상의 정도와 침범한 장기에 따라 치료법이 달라지는 만큼 증상이 좋아졌다고 임의로 약을 끊지 않고 꾸준히 진료받는 것이 중요하다.
평소에는 정기적인 혈액·소변검사를 통해 질환의 상태와 장기 이상 여부를 살펴야 한다. 햇빛이 증상을 악화시킬 수 있어 외출할 때는 자외선 차단제나 모자 등을 활용하는 것이 좋다. 특히 다리가 붓거나 소변에 이상이 생기고, 가슴 통증이나 호흡곤란 등이 나타난다면 장기 침범 가능성을 확인하기 위해 신속히 진료받아야 한다.
