오늘(10월 2일)은 ‘노인의 날’이다. 노인에 대한 사회적 관심을 높이고 공경 의식을 되새기기 위해 제정된 법정기념일이다. 고령화가 빠르게 진행되는 오늘날 노년기 건강의 중요성을 되짚어보게 되는 날이기도 하다.
고혈압과 골관절염은 나이가 들수록 더욱 경계해야 할 대표적인 만성질환이다. 두 질환은 함께 나타나는 경우가 많으나 그간 고혈압이 어떤 과정을 거쳐 골관절염을 악화시키는지는 명확히 밝혀지지 않았다.
이런 가운데 인제대·전남대 등 한국 공동 연구팀은 고혈압으로 인해 골관절염이 악화되는 신경내분비 경로를 처음으로 규명한 연구 결과를 1일(현지시간) 국제학술지 《사이언스(Science)》에 발표했다.
이번 연구는 골관절염을 단순히 관절이 닳아 생기는 질환이 아니라 전신 건강과 연결된 질환으로 바라볼 근거를 제시했다. 향후 고혈압과 골관절염을 함께 겨냥하는 새로운 치료 전략 개발에도 기여할 것으로 기대된다.
골관절염은 관절을 보호하는 연골이 점차 손상되면서 통증과 운동 장애가 나타나는 질환이다. 연구진은 골관절염과 고혈압의 관계를 알아보기 위해 국민건강영양조사 자료를 분석하고, 서로 다른 방식으로 고혈압을 유발한 생쥐 모델을 이용해 실험했다.
연구 결과 고혈압은 골관절염의 진행을 빠르게 했다. 두 질환을 이어주는 핵심 물질은 ‘바소프레신(AVP)’이었다. 바소프레신은 뇌에서 만들어져 체내 수분 균형과 혈압 조절 등에 관여하는 호르몬으로, 고혈압 상태에서 혈중 농도가 증가했다. 특히 나이가 들거나 연골이 손상되면 연골세포에서 바소프레신을 인식하는 수용체인 ‘AVPR1A’도 많아졌다.
연구에 따르면 고혈압으로 바소프레신이 많이 분비되면 노화된 연골은 이 호르몬의 신호를 더 민감하게 받아들였다. 그 결과 연골세포에서 연골을 분해하는 효소를 만드는 과정이 활발해지면서 연골 손상이 빨라지는 것으로 나타났다.
연구팀은 바소프레신의 신호를 받아들이는 AVPR1A를 유전적으로 없애거나 약물로 차단했을 때 이러한 연골 손상이 줄어드는 것도 확인했다. 고혈압이 단순히 관절에 부담을 주는 것이 아니라, 호르몬을 매개로 노화된 연골의 파괴를 재촉한다는 의미다.
연구의 공동 주저자인 류제황 전남대 치의학전문대학원 교수는 “연골이 건강한 젊은 사람은 고혈압이 있어도 그 자체로 관절염이 생기지는 않는다”며 “다만 나이가 들거나 관절이 손상돼 신호를 받는 수용체가 늘어난 상태가 되면, 이때부터 고혈압이 관절염을 가속화하는 방아쇠로 작용하게 된다”고 설명했다.
이번 연구는 골관절염을 관절에 국한된 질환으로 바라보던 기존 시각을 넓혔다는 데 의미가 있다. 뇌에서 만들어진 호르몬이 혈액을 타고 관절까지 도달하고, 노화된 연골이 이 신호에 반응하면서 질환의 진행이 빨라질 수 있음을 보여줬기 때문이다.
류 교수는 “이번 연구는 ‘관절염은 관절만의 병’이라는 오랜 통념을 깨고, 뇌에서 생성되는 호르몬이 관절 건강을 조절한다는 것을 실제 증거로 보여준 첫 사례”라며 “그동안 관절 안만 들여다보던 연구의 시야를 ‘뇌-호르몬-관절’을 잇는 온몸의 축으로 넓힌 발견”이라고 말했다. 이어 “앞으로 골관절염을 비롯한 노화성 관절 질환을 ‘전신 건강의 문제’로 접근하고 새로운 치료의 방향을 여는 실마리가 될 것”이라고 말했다.
다만 이번 결과를 ‘혈압을 낮추면 골관절염을 예방하거나 치료할 수 있다’는 의미로 받아들이는 것은 이르다.
이상열 경희대 의대 내분비대사내과·디지털헬스센터 교수는 한국과학기술미디어센터와의 인터뷰에서 “이번 연구는 골관절염을 단순한 관절 마모를 넘어 전신의 대사 및 내분비 환경과 연결해 설명했다는 점과 심혈관·대사 건강과 관절 건강을 함께 바라볼 근거를 제시했다는 점에서 의의가 있다”며 “다만 수용체 표적 치료의 효과와 안전성은 향후 전향적 임상시험으로 확인해야 할 것”이라고 밝혔다.
류 교수도 “이번 성과는 주로 사람의 통계 데이터와 생쥐 실험에 기반한 것으로, 사람을 대상으로 한 치료 효과는 앞으로 임상 연구를 통해 검증해야 한다”고 덧붙였다.
