운동은 신체 건강뿐 아니라 뇌 건강에도 유익한 것으로 알려져 있다. 그렇다면 몸을 많이 움직일수록 무조건 좋은걸까? 최근 연구에 따르면 꼭 그렇지만은 않은 것으로 보인다. 여가 시간에 하는 신체활동은 치매 위험 감소와 관련이 있었지만, 업무 중 신체활동이 많은 사람에서는 오히려 치매 위험이 높은 경향이 나타났다.
미국 서던캘리포니아대(USC) 연구진이 이끈 국제 연구팀은 신체활동이 이뤄지는 상황에 따라 치매 위험과의 관계가 어떻게 달라지는지 알아보기 위해 기존 연구들을 종합 분석했다.
연구진은 기존 체계적 문헌고찰에 포함됐던 57개 연구에 새롭게 선정한 17개 연구를 더해 총 74개 연구를 분석했다. 전체 참가자는 422만 7297명으로 여성 223만 46명(52.8%), 남성 199만 7251명(47.2%)이었다. 참가자의 연령 중앙값은 67.3세였으며, 추적 관찰 기간은 중앙값 10년이었다.
여가시간 운동 많이 한 사람, 치매 위험 24% 낮아
연구진은 단순히 신체활동을 얼마나 많이 했는지만 보지 않고 여가시간, 직업, 가사, 이동 등 활동이 이뤄지는 상황에 따라 나눠 치매 위험과의 관계를 살펴봤다.
그 결과 여가시간 신체활동을 많이 한 사람은 적게 한 사람보다 모든 원인에 의한 치매 위험이 24% 낮은 것으로 나타났다. 반면 직업적 신체활동이 많은 사람은 적은 사람보다 치매 위험이 20% 높았다.
왜 운동은 도움이 되는데 육체노동은 다른 결과가 나왔을까
연구진은 직장에서 몸을 많이 움직이는 것 자체가 치매를 일으킨다고 해석해서는 안 된다고 강조했다. 육체적으로 힘든 직업을 가진 사람들이 처한 근무 환경이나 사회·경제적 조건 등이 함께 영향을 미쳤을 가능성이 있기 때문이다.
예를 들어 육체노동이 많은 직업은 심리사회적 스트레스가 높거나 유해한 작업 환경과 연관돼 있을 수 있다. 일부 직종에서는 대기오염이나 소음 등에 더 많이 노출될 가능성도 있다. 교육 수준이나 소득, 기존 건강 상태 등 연구에서 충분히 반영하지 못한 다른 요인이 결과에 영향을 미쳤을 가능성도 배제할 수 없다. 연구 제1저자인 USC 나탄 페터 박사는 이러한 잔여 교란 요인을 완전히 배제할 수 없다고 설명했다.
이러한 결과는 여가시간 운동과 직업적 신체활동이 건강에 서로 다른 영향을 미칠 수 있다는 이른바 ‘신체활동의 역설’과도 맥락을 같이한다. 계획적으로 하는 운동과 업무 중 이뤄지는 신체활동은 활동의 강도와 지속시간뿐 아니라 휴식과 회복 기회, 스트레스 등 여러 조건에서 차이가 있기 때문에 건강에 미치는 영향도 다를 수 있다는 개념이다.
중요한 것은 ‘얼마나 움직이느냐’뿐 아니라 ‘어떻게 움직이느냐’
이번 결과는 육체노동을 피해야 한다거나 운동을 많이 할수록 무조건 치매를 예방할 수 있다는 뜻은 아니다. 연구진이 강조하는 것은 신체활동의 ‘양’만으로 건강 효과를 판단하기 어렵다는 점이다.
일반적으로 여가시간 신체활동은 자신이 원하는 활동을 선택하고 강도와 시간을 조절할 여지가 있는 반면, 업무 중 신체활동은 개인의 선택과 관계없이 장시간 반복되거나 충분한 회복 시간을 확보하기 어려운 경우가 있다.
연구진은 따라서 치매 예방을 위해 단순히 “더 많이 움직이라”고 권하는 데 그치지 않고, 누구나 안전하고 쾌적한 환경에서 자신이 선택한 신체활동을 할 수 있도록 충분한 여가시간과 운동 환경을 마련하는 것이 중요하다고 강조했다. 신체활동이 많은 직업에서는 과도한 신체 부담이나 유해 환경 노출을 줄이는 등 작업 환경을 개선하는 노력도 필요하다고 덧붙였다.
이번 연구는 400만 명이 넘는 대규모 자료를 종합해 신체활동과 치매 위험의 관계가 활동이 이뤄지는 상황에 따라 달라질 가능성을 보여줬다는 데 의미가 있다. 다만 포함된 연구가 관찰연구인 만큼 여가시간 운동이 직접 치매를 예방하거나 직업적 신체활동 자체가 치매 위험을 높인다는 인과관계가 입증된 것은 아니다.
연구진은 향후 치매 예방 전략에서도 단순히 신체활동량을 늘리는 데 초점을 맞추기보다 사람들이 어떤 환경에서, 어떤 목적으로 몸을 움직이는지까지 함께 고려할 필요가 있다고 밝혔다.
이 연구 결과는 국제학술지 《랜싯 공중보건(Lancet Public Health)》에 ‘Domain-specific physical activity levels and risk of dementia: a systematic review and meta-analysis’라는 제목으로 게재됐다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 여가시간에 운동하면 치매 위험을 낮출 수 있나요?
A. 이번 연구에서는 여가시간 신체활동을 많이 한 사람이 적게 한 사람보다 모든 원인에 의한 치매 위험이 24% 낮은 것으로 나타났습니다. 다만 관찰연구를 종합한 결과이므로 운동이 직접 치매 위험을 24% 낮춘다는 인과관계가 입증된 것은 아닙니다.
Q2. 육체노동을 많이 하면 치매 위험이 높아지나요?
A. 직업적 신체활동이 많은 사람은 적은 사람보다 치매 위험이 20% 높은 것으로 나타났습니다. 하지만 육체노동 자체가 치매를 일으킨다는 의미는 아닙니다. 스트레스나 작업 환경, 대기·소음 오염, 사회·경제적 조건 등 다른 요인이 함께 영향을 미쳤을 가능성이 있습니다.
Q3. 같은 신체활동인데 운동과 육체노동의 결과가 다른 이유는 무엇인가요?
A. 여가시간 운동은 비교적 활동 종류와 강도, 시간을 스스로 조절하고 휴식할 여지가 있는 반면, 업무 중 신체활동은 장시간 반복되거나 충분한 회복이 어려운 경우가 있습니다. 다만 이러한 차이가 실제 치매 위험 차이를 일으키는 구체적인 원인은 추가 연구가 필요합니다.
